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Le Basalte se rencontre dans la nature en niasses puis- 

 santes, qui, comme nous l'avons dit, constituent des 

 montagnes, des plateaux et des jiays très-étcndus; ces 

 masses ont le plus souvent l'apparence de couches con- 

 tinues ou interrompues, et souvent elles sont de vérita- 

 l)les coulées comparables en tout à celles des laves des 

 volcans actuellement en activité. Les Basaltes se divi- 

 sent généralement en prismes dont le nombre des pans 

 varie de trois à six, et rarement à neuf; les plus fré- 

 quents sont à cinq. Ces prismes, qui difîèreul beaucoup 

 entre eux par leur grosseur et leur longueur, ont quel- 

 quefois jusqu'à 20 mètres de hauteur. Dans une même 

 montagne isolée , ils peuvent avoir des inclinaisons très- 

 opposées ; ils sont verticaux ou horizontaux ; souvent 

 ils divergent en partant d'un point, ou bien ils sont 

 courbés (Rocher de Murât). L'aspect des colonnes ba- 

 saltiques et des faisceaux entrelacés qu'elles présentent, 

 est aussi remarquable qu'il est difficile d'e.\pliquer leur 

 formation. On ne iieut les regarder comme un effet de 

 la cristallisation, et le retrait produit par un refroidis- 

 sement prompt ne semble pas non plus être la cause 

 unique de ces formes régulières; car beaucoup de cou- 

 lées volcani(pies ne sont point ainsi divisées, et, d'une 

 autie part, des substances minérales d'une toute autre 

 nature, telles (jue le Grunstein, le Porphyre (Kreutz- 

 iiach), le Gypse à ossements {Mont- Martre), offrent 

 aussi la division colomnaire prismatique. Les prismes 

 d'une grande longueur sont presque toujours formés de 

 tronçons placés bout à bout et comme articulés; la face 

 que l'on peut regarder comme inféiieure de chacun 

 de ces tronçons, s'emhoite dans la face légèrement con- 

 cave et supérieure de celui qui est contigu ; les arêtes 

 des pans du prisme se prolongent en pointes qui décou- 

 j)ent le bord de chaque tronçon. On remarque ([ue, 

 dans un faisceau de prismes, les articulations sont au 

 même niveau; c'est à cette dernière disposition que 

 sont dues ces grandes mosaïques naturelles, sur lesquel- 

 les on marche lorsque l'on est au-dessus d'une masse 

 basaltique, et que l'on connaît dans plusieurs localités 

 sous les noms de pavés et de chaussées tles géants. 



Presque toutes les contrées connues du globe ont of- 

 fert aux observateurs des Basaltes qui leur ont présenté, 

 en grand, les mêmes caractères de structure. En Ecosse, 

 en Irlande, en Allemagne, en Italie, en France, en Amé- 

 rique , à Ténériffe, à l'ile de Mascareigne, on les ren- 

 contre au milieu des terrains et des produits évidem- 

 ment volcaniques. La. côte septentrionale d'Irlande est 

 depuis longtemps célèbre par la beauté et la dimension 

 des prismes basaltiques que l'on y rencontre. Ils ont 

 quelquefois jusqu'à 40 pieds de haut, et leur réunion 

 forme, au cap de Fairhead, un promontoire qui s'avance 

 beaucoup dans la mer, au-dessus de laquelle il est élevé 

 de plus de 500 mètres. C'est dans cet endroit que l'on 

 aperçoit, sur une assez grande étendue, le plan des 

 prismes basaltiques coupés à une même hauleur, et re- 

 présentant une chaussée de pavés hexagones que l'on 

 désigne sous le nom de chaussée des géants. La grotte 

 de Fingal dans l'île de Stafîa, à l'ouest de l'Ecosse, 

 n'est pas moins célèbre; les murs de cette grotte, dans 

 laquelle l'eau de la mer pénètre à plus de 40 mètres de 

 profondeur, sont formés de prismes réguliers, perpen- 



diculaires , dont la hauteur est de 19 mètres, et qui 

 soutiennent une voûte composée de petits prismes cou- 

 chés dans toutes sortes de directions. Dans le Vicenlin, 

 dans le Vîvarais, en Auvergne, on rencontre des dispo- 

 sitions basaltiques non moins remarquables, et qui tou- 

 tes s'accordent entre elles. Bory de St. -Vincent, dans 

 son Voyage aux quatre îles de la mer d'Afrique, nous 

 a fait connaître à ce sujet un grand nombre de faits 

 très-inléressanis pour le géologue , par les rapports 

 qu'ils établissent entre des localités très-éloignées les 

 unes des autres, comme entre les phénomènes volcani- 

 ques actuels et ceux que nous présentent les Basaltes 

 d'origine douteuse. 



D'après tout ce que nous avons dit jusqu'à présent 

 sur les Basaltes, il est évident que nous les regardons 

 comme des produits du feu, qui, à une époque plus ou 

 moins reculée, ont été répandus sur des terrains d'une 

 origine plus ou moins différente de la leur, ou vomis 

 par les bouches de volcans dont les uns existent encore 

 quoique éteints, et dont les autres ont entièrement dis- 

 paru. Les irruptions dont les Basaltes sont les produits, 

 ont-elles été failesàl'airousousles eauxPC'est uneques- 

 tion que nous traiterons plus en son lieu aux articles 

 Géologie, Terrains basaltiques et Terrains volca- 

 niques. 



Nous dirons encore que les Basaltes se rencontrent 

 en liions qui suivent une même direction sur une grande 

 étendue, et qui donnent lieu, lorsque les substances au 

 milieu desquelles ils se trouvaient, viennent à se dé- 

 composer avant eux, comme ce que l'on appelle Dikes 

 en Angleterre et en Ecosse. Ces liions paraissent, dans 

 beaucoup de cas, avoir été remplis du bas en haut. 



Quoique le Basalte , très-compacte et très-dur, ne se 

 décompose pas à l'air, ou au moins ne se décompose 

 que très-diftîcilement, cependant plusieurs variétés de 

 cette roche subissent des altérations par l'influence de 

 l'atmosphère; elles passent quelquefois à l'état d'une 

 terre grasse, argileuse, qui est très-propre à la végéta- 

 tion ; d'autres fois les couches extérieures de la roche 

 se laissent diviser par le choc, en une multitude de 

 grains grisâtres, dont la grosseur varie depuis celle d'un 

 pois jusqu'à celle de la tête et plus. Les boules basal- 

 tii|ues, qui paraissent comme composées de feuillets 

 concentriques, semblent être, ainsi que les Basaltes en 

 tables, un produit de la décomposition. 



On a cité des Fossiles ayant appartenu à des corps 

 organisés , qui se seraient trouvés dans les Basaltes ; 

 mais ces faits n'ont pas été constatés, ou sont controu- 

 vés. Ce qui est certain, c'est que, dans beaucoup de 

 cas, de vrais Basaltes reposent sur des cailloux roulés, 

 sur des couches de sédiment, qui renferment des Co- 

 quilles marines, et sur des dépôts de Lignite. Les cir- 

 constances de cette dernière position, loin d'être favo- 

 rables à l'opinion des neptuniens allemands, semblent 

 même, plus qu'aucun autre fait, prouver en faveur de 

 l'état igné du Basalte lors de son dépôt sur le Lignite ; 

 nous avons vu au Meisner, le point de contact de ces 

 deux substances : immédiatement sous le Basalte, on 

 aperçoit un petit lit U'A] gile durcie et colorée en rouge, 

 puis un charbon à l'état de Coke et privé de toute ma- 

 tière bitumineuse, ensuite l'Anthracite bacillaire., au- 



