VOLCANS. GÉoi. On nomme ainsi, dans le 

 ordinaiie, des oiiveiUiies <|iii onl eu lieu en différents 

 points de la croûte du glohe, et d'où il sort de temps 

 en temps des jets de substances embrasées et des tor- 

 rents de matières fondues. Ces bouches ignivomes sont 

 presque toujours placées au sommet de montagnes iso- 

 lées, coniques et creusées dans leur partie supérieure 

 d'une cavité en forme de coupe qu'on nomme Cratère. 

 Mais les causes auxquelles on peut attribuer les érup- 

 tions volcaniques et dont le siège est situé au-dessous 

 de l'écorce terrestre , ne se sont pas bornées à élever 

 des montagnes à cratère ; les éruptions ne doivent être 

 considérées que comme l'un des effets les plus com- 

 muns et les mieux connus de ces agents intérieurs; 

 elles se lient en effet d'une manière intime à d'autres 

 pliénomènes non moins remarquables, et très-proba- 

 blement sont dues aux mêmes causes, tels que les Irem- 

 blemenls de terre, les soulèvements de pics et de dômes, 

 et la formation des roches cristallines en général. Les 

 Volcans, en prenant ce mot dans son acception vul- 

 gaire, sont des montagnes à cratère, qui lancent par 

 intervalles des substances embrasées. On en connaît 

 aujourd'hui plus de deux cents, qui sont brûlants ou en 

 activité; mais ils ne vomissent pas continuellement de 

 la flamme ou des matières fondues; la plupart restent 

 pour ainsi dire dans l'inaction pendant un temps con- 

 sidérable, après lequel se manifeste tout à coup une de 

 ces crises violentes et passagères, appelées é/?y;.i</o«s. 

 Les signes précurseurs des éruptions sont des tremble- 

 ments de terre, des bruits souterrains, des changements 

 dans la forme du sol et dans l'état de l'atmosphère, 

 l'émission d'une grande quantité de vapeur ou de fu- 

 mée épaisse, qui s'élève en colonne immense, dont le 

 sommet se dilate en s'affaissant ou se refoulant sur 

 lui-même. Bienlôt cette colonne est traversée par des 

 jels de matières pulvéi ulentes et de pierres embrasées, 

 qui s'élancent en divergeant, comme des gerbes d'ar- 

 tilîce, et retombent autour de la bouche du Volcan, 

 sous forme d'une pluie de cendre et d'une grêle de sco- 

 ries ou de pierres. Enfin, il s'élève du fond du cratère 

 une matière incandescente et visqueuse, appelée lave, 

 semblable à un métal en fusion ; elle remplit d'abord 

 toute cette énorme coupe, puis déborde, coule sur 

 les flancs du cône et se répand sur le sol voisin avec 

 plus ou moins de vitesse, en entraînant ou enveloppant 

 tout ce qui se trouve sur son passage. Quelquefois la 

 lave en s'élevant occasionne, par sa pression, des rup- 

 tures ou des fentes longitudinales dans les flancs de la 

 montagne, et jaillit par cette nouvelle issue comme un 

 torrent impétueux. Après l'éruption, ces fentes se bou- 

 chent par la consolidation de la lave et deviennent de 

 grands filons en forme de murs, auxquels on donne le 

 nom de Bykcs. L'émission des laves est ordinairement 

 suivie d'une nouvelle production de matières pulvéru- 

 lentes. 



Les matières gazeuses qui se dégagent des Volcans 

 sont composées principalement de vapeur d'eau char- 

 gée de substances acides, telles que l'acide sulfureux 

 et l'acide muriatique. Les éjections pulvérulentes se 

 composent de portions de la substance même des laves, 

 entraînées à l'étal de mollesse par les gaz qui sortent 



du fond du cratère avec une vitesse extraordinaire. Ces 

 matières se divisent encore et se figent dans l'atmo- 

 sphère, et, suivant le degré de division auquel elles par- 

 viennent et l'aspect qu'elles présentent, elles reçoivent 

 les noms de Scories, de Sables et de Cendres volcani- 

 ques. Ces dernières, qui n'ont rien de commun <|ue le 

 nom et l'apparence avec le résidu de la combustion des 

 matières végétales , sont quelquefois d'une si grande 

 finesse qu'elles s'insinuent partout dans les lieux où 

 elles retombent, et peuvent être transportées par les 

 vents à des dislances de plus de cent lieues. Celles du 

 Vésuve, lors de l'éruption de 472, furent portées, dit- 

 on, jusqu'à Constantinople et sur les côtes d'Afrique; 

 ces cendres ne retombent pas toujours sèches sur le 

 sol, mais fréquemment pénétrées de vapeurs aqueuses; 

 elles produisent souvent par leur accumulation des 

 couches fort épaisses, qui, tassées et infiltrées par l'eau, 

 forment des tufs volcaniques. Les laves qui, à la sortie 

 du Volcan, sont ordinairement très- fluides et s'épan- 

 chent rapidement en suivant les directions les plus fa- 

 vorables que le terrain leur présente, acquièrent bientôt 

 de la viscosité et leur marche se ralentit. Leur surface 

 est agitée de forts bouillonnements, d'où s'échappent 

 des gaz et de la fumée blanche produits par le sel ma- 

 rin et d'autres substances; bientôt elle se solidifie en 

 se refroidissant, et la lave continue à couler dessous, 

 jusqu'à ce qu'il se présente un obstacle; alors elle s'y 

 arrête, s'y amoncelle, finit par monter sur la partie 

 solidifiée et continue sa marche comme auparavant, 

 jusqu'à ce qu'elle soit arrêtée par un nouvel obstacle. 

 Parvenue sur des terrains plais, elle emploie quelque- 

 fois plusieurs jours pour s'avancer de quelques pas. Il 

 arrive souvent que la lave s'accumule dans certains 

 endroils à des hauteurs considérables, et comme le 

 refroidissement n'est rapide qu'à la superficie des cou- 

 rants, leur intérieur peut conserver sa chaleur et sa 

 lïuidilé pendant des années entières. On en cite qui 

 fumaient et coulaient encore plus de huit ans après la 

 sortie du cratère; les laves en état d'incandescence 

 dégagent des vapeurs qui les rendent plus poreuses et 

 boursoufllées vers leur partie supérieure, en sorte que 

 chaque coulée est recouverte d'une couche de vérita- 

 bles scories. 



Le peu de vitesse des laves provient de leur grande 

 viscosité; cette viscosité esl souvent telle que de grosses 

 pierres qu'on y jette n'y produisent presque aucune 

 dépression, et qu'un homme peut traverser le courant 

 sans crainte de s'y enfoncer. Ayant peu de vilesse, le 

 courant a aussi peu de puissance, et il tourne ou sur- 

 monte les obstacles qu'il rencontre, plutôt qu'il ne les 

 renverse; mais sa marche n'en continue pas moins et 

 n'est pas même arrêtée par la mer, car il pénètre dans 

 ses flots et y forme des caps avancés qui ne sont com- 

 plètement solides qu'au bout d'un certain temps (cou- 

 lée de l'Etna, en 1CG9). La chaleur des courants de laves 

 a été le sujet de beaucoup de discussions ; on a même 

 été jusqu'à révoquer en doute l'intensité considérable 

 de cette chaleur; il paraît bien prouvé que la tempéra- 

 ture de l'intérieur des courants de laves en ignition est 

 en effet Irès-élevée, et qu'il n'y a point de rapport ap- 

 préciable entre cette température et celle de la surface 



