I72 LES DIRECTIONS DE L EVOLUTION 



enfant, du jour où il commence à parler. Tout de suite, cl 

 naturellement, il étend le sens des mots qu'il apprend, 

 profitant du rapprochement le plus accidentel ou de la 

 plus lointaine analogie pour détacher et transporter 

 ailleurs le signe qu'on avait attaché devant lui à un objet. 

 « N'importe quoi peut désigner n'importe quoi», tel est 

 le principe latent du langage enfantin. On a eu tort de 

 confondre cette tendance avec la faculté de généraliser. 

 Les animaux eux-mêmes généralisent, et d'ailleurs un 

 signe, fût-il instinctif, représente toujours, plus ou moins, 

 un genre. Ce qui caractérise les signes du langage humain, 

 ce n'est pas tant leur généralité que leur mobilité. Le 

 signe instinctif est un signe adhérent, le signe intelligent est 

 un signe mobile. 



Or, cette mobilité des mots, faite pour qu'ils aillent 

 d'une chose à une autre, leur a permis de s'étendre des 

 choses aux idées. Certes, le langage n'eût pas donné la 

 faculté de réfléchir à une intelligence tout à fait exté- 

 riorisée, incapable de se replier sur elle-même. Une intel- 

 ligence qui réfléchit est une intelligence qui avait, en dehors 

 de l'effort pratiquement utile, un surplus de force à dé- 

 penser. C'est une conscience qui s'est déjà, virtuellement, 

 reconquise sur elle-même. Mais encore faut-il que la vir- 

 tualité passe à l'acte. Il est présumable que, sans le lan- 

 gage, l'intelligence aurait été rivée aux objets matériels 

 qu'elle avait intérêt à considérer. Elle eût vécu dans un 

 état de somnambulisme, extérieurement à elle-même, 

 hypnotisée sur son travail. Le langage a beaucoup con- 

 tribué à la libérer. Le mot, fait pour aller d'une chose 

 à une autre, est, en effet, essentiellement déplaçable et 

 libre. Il pourra donc s'étendre, non seulement d'une 

 chose perçue à une autre chose perçue, mais encore de la 

 chose perçue au souvenir de cette chose, du souvenir 



