GENÈSE JDÉALE DE LA MATIERE 2C3 



mais limitons à ce système relativement clos, comme aux 

 autres systèmes relativement clos, les deux lois les plus 

 générales de notre science, le principe de la conservation 

 de l'énergie et celui de la dégradation. Voyons ce qui en 

 résultera. Il faut d'abord remarquer que ces deux prin- 

 cipes n'ont pas la même portée métaphysique. Le premier 

 est une loi quantitative, et par conséquent relative, en par- 

 tie, à nos procédés de mesure. Il dit que, dans un système 

 supposé clos, l'énergie totale, c'est-à-dire la somme des 

 énergies cinétique et potentielle, reste constante. Or, s'il 

 n'y avait que de l'énergie cinétique dans le monde, ou 

 même s'il n'y avait, en outre de l'énergie cinétique, qu'une 

 seule espèce d'énergie potentielle, l'artifice de la mesure 

 ne suffirait pas à rendre la loi artificielle. La loi de con- 

 servation de l'énergie exprimerait bien que quelque chose 

 se conserve en quantité constante. Mais il y a en réalité 

 des énergies de nature diverse ', et la mesure de chacune 

 d'elles a été évidemment choisie de manière à justifier le 

 principe de la conservation de l'énergie. La part de con- 

 vention inhérente à ce principe est donc assez grande, en- 

 core qu'il y ait sans doute, entre les variations des diverses 

 énergies composant un même système, une solidarité qui 

 a précisément rendu possible l'extension du principe par 

 des mesures convenablement choisies. Si donc le philo- 

 sophe fait application de ce principe à l'ensemble du sys- 

 tème solaire, il devra tout au moins en estomper les con- 

 tours. La loi de conservation de l'énergie ne pourra plus 

 exprimer ici la permanence objective d'une certaine 

 quantité d'une certaine chose, mais plutôt la nécessité 

 pour tout changement qui se produit d'être contre-balancé, 



i. Sur ces différences de qualité, voir l'ouvrage de Duhcm, L'évolution de 

 ta mécanique, Paris, 1905, p. 197 et suiv. 



