MECANISME ET CONCEPTUALISME 



de l'univers, des systèmes de points matériels tels que, 

 la position de chacun de ces points étant connue à un 

 moment donné, on pût la calculer ensuite pour n'importe 

 quel moment. Comme d'ailleurs les systèmes ainsi définis 

 étaient les seuls sur lesquels la nouvelle science eût prise, 

 et comme on ne pouvait dire a priori si un système 

 satisfaisait ou ne satisfaisait pas à la condition voulue, il 

 était utile de procéder toujours et partout comme si la 

 condition était réalisée. Il y avait là une règle méthodo- 

 logique tout indiquée, et si évidente qu'il n'était même 

 pas nécessaire de la formuler. Le simple bon sens nous 

 dit, en effet, que lorsque nous sommes en possession d'un 

 instrument efficace de recherche, et que nous ignorons 

 les limites de son applicabilité, nous devons faire comme 

 si cette applicabilité était sans limite : il sera toujours 

 temps d'en rabattre. Mais la tentation devait être grande, 

 pour le philosophe, d'hypostasier cette espérance ou plutôt 

 cet élan de la nouvelle science, et de convertir une règle 

 générale de méthode en loi fondamentale des choses. On 

 se transportait alors à la limite ; on supposait la physique 

 achevée et embrassant la totalité du monde sensible'. 

 L'univers devenait un système de points dont la position 

 était rigoureusement déterminée à chaque instant par 

 rapport à l'instant précédent, et théoriquement calculable 

 pour n'importe quel moment. On aboutissait, en un mol, 

 au mécanisme universel. Mais il ne suffisait pas de for- 

 muler ce mécanisme; il fallait le fonder, c'est-à-dire en 

 prouver la nécessité, en donner la raison. Et, l'affirma- 

 tion essentielle du mécanisme étant celle d'une sol- 

 dante mathématique de tous les points de l'univers enlie 

 eux, de tous les moments de l'univers entre eux, la raison 

 du mécanisme devait se trouver dans l'unité d'un prin- 

 cipe où se contractât tout ce qu'il y a de juxtaposé 





