LES ABEILLES. 95 



dère au point de vue du sexe ou des fondions. — Le 

 chef est la femelle. Elle s'élève dans les airs escortée 

 par les mâles, et, la fécondation opérée, elle descend 

 suivie de son escorte, que la population ouvrière 

 égorge impitoyablement. La mission unique de la 

 femelle est de pondre, celle des ouvrières est de 

 construire la ruche, de vaquer à tous les soins de 

 l'intérieur et à Tapprovisionnement de la société. 



Depuis bien des siècles, poètes et naturalistes ont 

 décrit les mœurs des abeilles. Virgile a pu com- 

 mettre des erreurs de détails, sans doute; comment 

 aurait-il pu connaître ce que le microscope a révélé? 

 Mais il n'a rien ignoré de ce qu'on peut découvrir 

 par une observation inteUigente et attentive. Or, de 

 tout temps on a vu les abeilles vivre comme au- 

 jourd'hui, et leur société, constituée de la même 

 manière, a toujours été soumise aux mêmes règles 

 inflexibles. 



Les caractères de l'instinct se montrent encore 

 dans la construction de la cellule et des rayons ou 

 gâteaux. La première n'a changé ni de forme ni de 

 grandeur. Le modèle en est invariable comme la ma- 

 tière première dont elle est formée. Seules les ou- 

 vrières peuvent les construire ; leurs fonctions sont 

 obligatoires, par cette raison qu'elles seules possèdent 

 des organes conformés en vue de ces fonctions. En 

 effet, leurs jambes de derrière ne présentent-elles pas 

 cet enfoncement qui a été nommé la corbeille ^ parce 



