DE PONCTUATION. 



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raient avoir sonvenl l'occasinn de s'en féliciter, quel que 

 fùl Ifi genre de profession qu'ils eussent adopté. Ils n'au- 

 raient point à craindre, en effet, les snilcs trop souvent 

 fnclieuscs d'i'iic ponctuation incrmplèle ou fautive, 

 snitout dans des lettres de commerce, de réception ou 

 d'envoi, oil une virp;ule soit omise soit mal placée peut 

 donner lieu ;\ de sérieuses contestations , si ces lettres 

 étaient de nature à être présentées «ji justification par- 

 devant les tribunaux. 



Et d'ailleurs n'est -il pas avantageux d'accoutumer les 

 jeunes gens i l'exactitude et i la correction dans tous 

 les détails de leurs occupations journalières. C'est ainsi 

 que Flécliier , de tous les orateurs du grand siècle de 

 Louis XIV, celui qui montra, dans l'art de la parole , le 

 plus d'éloquence et de délicatesse , s'était accoutumé 

 (le bonne heure à une régularité presque minutieuse. 

 Il mettait de l'ordre et de la grâce dans ses moindres 

 écrits. Tout était exact et pur, paroles, style, ponctua- 

 tion ; tout marchait avec une admirable uniformité. 



Indépendamment des avantages qu'offre l'art do ponc- 

 tuer à la littérature, au commerce, à la jurisprudence, 

 il en e.st un antre qui prouve que cet art a aussi ses 

 finesses. Souvent il est difficile de les saisir; mais c'est 

 au gofit éclairé, à l'érudition pénétrante, qu'il appar- 

 tient d'en faire im ingénieux usage. A l'aide de la ponc- 

 tuation , combien de passages d'Horace et de Cicéron 

 ont été éclaircis ! La plume spirituelle d'un bon éditeur 

 leur a souvent restitué leur vrai sens ; et n'y a-t-il pas 

 quelque gloire à faire revivre ainsi les pensées elle lan- 

 gage des grands hommes de l'antiquité ? 



Chapithe premier. IS ot tons générales cl ilémenlaires de la 

 ponctuation. 



Les différentes tournures que l'on emploie dans la 

 composition des phrases, et les circonlocutions variées 

 du style de chaque auteur, présentent beaucoup de dif- 

 ficultés pour placer à propos les signes de ponctuation : 

 et l'on ne peut acquérir cette facilité qu'après avoir di- 

 rigé son application vers les divers sens qui en consti- 

 tuent l'assemblage. On trouvera peu de ressources dans 

 les livres imprimés , parce que, comme je l'ai dit plus 

 haut, cette partie, de tout temps négligée, n'a pas 

 iDÊme réveillé l'amour-propre de ceux qui étaient char- 

 gés de la lecture des épreuves. Il faut donc, co géné- 

 ral , se former soL-même dans ce genre utile, tâcher d'en 

 bien comprendre le détail, étudier de bonne foi les degrés 

 de ponctuation que comportent les phrases , afin de pou- 

 voir en appliquer le principe dans tous les cas particuliers 

 qu'il est impossible de donner en e.-îcmples. D'abord il 

 faut saisir les endroits les plus faciles , ceux auxquelsl'on 

 ne peut former des pauses d'une autre manière, c'est-à- 

 dire, que, si l'on place une virgule, un point-virgule, 

 après tel mot, le plus ignorant même ne pourrait la 

 placer différemment. Ensuite , en avançant dans ses 

 observations , on se mettra à même de sentir mieux , et 

 l'on se familiarisera à les saisir au premier coup d'ceil. 

 Voici ce que dit M. Boiste : 



• Le choix d,s ponctuations dépend de la proportion 

 qu'il convient d'éUiblir dans les pauses; et cotte propor- 

 tion dépend de la combinaison de trois principes fonda- 

 mentaux : r le besoin de respirer; 2° la distribution des 

 sens partiels qui constituent un discours; 5° la différence 



des degrés de subordination qui conviennent à chacun 

 de CCS sens partiels dans l'ensemble du discours. 



» Il est d'une nécessité évidente de distinguer les 

 sens partiels, de faire attention aux différons degrés de 

 subordination qui doivent les réunir, de combiner ces 

 deux points de vue vraiment analiliqucs avec les be- 

 soins naturels de la respiration, et de tenir compte de 

 tout dans la ponctuation par une gradation propor- 

 tionnée dans le choix des signes. En général on ne doit 

 rompre l'unité du discours que le moins qu'il est possi- 

 ble, et qu'autant qu'il est exigé par l'un des trois princi- 

 pes précédens : il faut n'accorder à la faiblesse de l'or- 

 gane ou de l'intelligence qucce qui est indispcnsablemcnt 

 nécessaire, et conserver, le plus scrupuleusement qu'on 

 peut, la vérité et l'unité de la pensée dont la parole est 

 l'image fidèle. 



n Ainsi la ponctuation la plus faible, la virgule (1) , 

 doit être employée seule partout où l'on ne fait qu'une 

 division des sens partiels , sans aucune subdivision su- 

 balterne : s'il y a dans un sens total deux divisions 

 subordonnées, il faut employer les deux ponctuations 

 les plus faibles , la virgule et le point avec une virgule ; 

 il faut ajouter les deux-points, s'il y a trois divisions 

 subordonnées, et ainsi de suite. Dans tous ces cas, la 

 ponctuation la plus forte doit distinguer entre elles les 

 parties principales ou de la première division, et la 

 ponctuation la moins forte distinguer les parties subal- 

 ternes de la première subdivision, parce que les parties 

 subalternes doivent d'abord être réunies (2) , avant de 

 constituer des touls qui deviennent partie d'un ordre su.- 

 périeur, et que par conséquent elles ont entre elles plus 

 d'affinité par les parties principaks, et doivetit être 

 moins désunies. 



» On ne doit rompre l'unité de la proposition entière 

 que le moins qu'il est possible; maison doit préférer la 

 netteté de dénonciation orale ou écrite à la représenta- 

 tion trop scrupideuse de l'unité du sens total (3), la- 

 quelle, après tout, subsiste toujours, tant qu'on ne la 

 détruit pas par des repos trop considéiables, ou \n\T des 

 ponctuations trop fortes. Or la netteté de renonciation 

 exige que la subordination respective des sens partiels y 

 soit rendue sensible , ce qui ne peut se faire que par la 

 différence marquée des repos et des caractères qui les 

 représentent. 



» S'il n'y a donc dans un sens total que deux divi- 

 sions subordonnées, il ne faut emploj'cr que deux sortes 



(1) Communément U virgule est regardée comme le signe le 

 plus fail)ie, ou dont on peut se passer le plus facilement : c'est 

 une erreur. A la féritè cite marque la pause la plus léjrére ; mais, 

 sous tous les autres rapports, c'est le signe le plus distinclif des 

 pensées , le plus utile pourlesens; après avoir coupé une ])lir.isc, 

 elle sert comme de point de raltieiiient pour former un tout in- 

 telligible; elle donne de la force et de l'extension aux idées, et 

 jette de la clarté dans le discours. Tous ces membres de plirasei 

 partiels qu'elle a formés, elle les intéresse tous l'un pour l'autre , 

 et les fait dépendre les uns des autrespai- les divisions et subdivi 

 sions adroitement ménagées; eolin U virgule, donnant du jiied 

 et de la facilité à l'éloquence , est aussi le soutien d'une tournure 

 élégante et de bon goût. 



(2) Dans cette pLrasc t'unitc est rompue en mett.Tnt une virgule 

 après réunies, parce que Ict parties doivent âlrc réunies ainnt 

 de, etc. : sans quoi le sens présenterait deux idées où il n'y en a 

 qu'une ; la virgule détruit la réunion , qui ne peut se former que 

 par la constitution des touts-, etc. 



(3) Ce que nous pourrons considérer sous le rapport de virgule 

 circonstancielle. 



