PRINCIPES ÉLÉMENT AIRES 



paru digne d'être l'objet d'un examen plus approfDudi. 



Nous n'agiterons pas la question de savoir si la pono- 

 luatiou est une invention ancienne ou moderne : il nous 

 fulfira do dire que les plus vieux manuscrits ne pré- 

 sentent aucun signe distinctif do propositions complètes 

 ni de membres de phrase. Pourtant plusieurs témoignages 

 d'auteurs anciens- démontrent qu'i une assez haute an- 

 tiquité on avait senti lu nécessité de l'aire avec intelli- 

 gence des pauses convenables dans le discours. Eu cilet 

 Cicéron, dans le Traité de l'Orateur, fait mention de 

 signes ( liùrarioriim nota: ) destinés à marquer des repos 

 et des mesures. Long-temps auparavant , Aristote se 

 plaignait, dans sa Rhétorique, de ce qu'on ne pouvait 

 pas ponctuer les écrits d'Heraclite sans risquer d'en alté- 

 rer le sens. Comment est-il donc arrivé que la ponctua- 

 lion a cessé tout à coup d'être en usage, et que les plus 

 anciens copistes dont les ouvrages nous soient parvenus, 

 n'en ont point employé les signes? Sans chercher à 

 résoudre cette dilliculté, examinons la ponctuation en 

 elle-même, son utilité, son importance. 



La ponctuation est l'art de former avec justesse des 

 pauses dans le discours, et de distinguer ces pauses par 

 des signes. Pour bien écrire, il faut sentir ce que l'on 

 veut dire, et, pour se mettre à portée d'être compris , 

 il faut recourir à l'art de ponctuer. Une phrase ne peut 

 Être bien ponctuée que lorsqu'on aura distingué avecsaga- 

 ci:é toutes les parties qui la compo-cnt, les divisions, 

 subdivisions ou incises qui la rendent plus ou moins 

 compliquée. S'il est important de bien sentir une phrase 

 pour en fixer convenablement les repos, il est indispen- 

 sable de les bien indiquer pour la rendre intelligible 

 et claire. 



Voici ce que dit M. l'abbé Girard ; o II est vrai que, 

 par rapport à la pureté du langage , à la netteté de la 

 phrase, A la beauté de l'expression , à la délicatesse et 

 B la solidité des pensées , la ponctuation n'est que d'un 

 mince mérite; mais la ponctuation soulage et conduit le 

 lecteur; elle lui indique les endroits où il faut se reposer 

 poui' prendre sa respiration, et combien de temps il 

 doit y mettre ; elle contribue à l'honneur de l'intelli- 

 gence , en dirigeant la lecture de manière que le stu- 

 pide paraisse, comme l'homme d'esprit , comprendre ce 

 qu il lit; elle tient en règle l'allention de ceux qui 

 écirutent, et leur fixe les bornes du sens; elle remédie 

 »ux obscurités qui viennent du style. » 



Cependant on aurait tort de croire que la virgule 

 sert exclusivement à marquer les parties du discours 

 où le lecteur doit seulement reprendre haleine. Le lec- 

 teur intelligent n'attend point la rencontre d'une virgule 

 pour procurer du repos à ses poumons. 



Si 1 on a besoin de prendre haleine , on ne doit pas 

 craindre, dit l'abbé Fabre , de suspendre sa lecture où 

 même il n'y a pas de repos indiqué ; on fatiguerait bien 

 plus l'oieille par >m essoufflement qu'on ne peut nuire 

 à l'unité du sens par un repos ménagé entre des parties 

 qui semblent indivisibles. Dans l'écriture, pour ne pas 

 la hérisser de signes de ponctuation , on ne doit indi- 

 quer que les silences qu'on juge absolument nécessaires ; 

 lïiais le lecteur doit se ménager les suspensions qui lui 

 sont nécessaires , pour lire ayec grâce et sans con- 

 trainte. 



Ce n'est donc pas avec une parfaite justesse que 



Diderot a dit : <■ Le repos de la voix dans le discours 

 et les signes de la ponctuation dans l'écriture se cor- 

 respondent toujours", puisfpie les demi-pauses , si es- 

 sentielles ]>our la poitiine du lecteur et la cadence du 

 discours, n'ont point de signes qui les représentent. 



Ces demi-panses sont loin d'avoir le même efl'et que 

 les pauses entières ; celles-ci servent à déterminer le 

 sens. Le P. Bullicr en fait bien ressortir toute l'impor^ 

 tance. » C'est par une omission de points et de virgules 

 bien marqués , dit-il, qu'il s'est trouvé des difficultés 

 insurmontablis , soit dans le texte de l'Écriture sainte, 

 soit dans l'exposition des dogmes de la religion , soit 

 dans renonciation des lois (i) , des arrêts et des contrats 

 de la plus grande conséquence pour la vie civile. » 



Les jeunes gens auraient donc bien tort de négliger 

 cette partie de la grammaire , beaucoup plus essentielle 

 qu'on le pense communément. En s'appliquant sans 

 cesse , pendant le cours de leurs études, à suivre une 

 ponctuation régulière et uniforme, ils n'auraient plus 

 qu'à suivre l'habitude qu'ils auraient prise; et ils pour- 



(i) Voici an exemple pris dans le Code de Procédure civile, 

 avec des notes par M. Paillet, avocat distinîjuê, qui doit servira 

 prouver les inconvéniens d'une virgule mal placée. 11 est dit , 

 articlu Sjfs , oit les renvoie k se pourvoir, sans citation préalable, 

 au bureau de conciliation.» Et on trouve dans la note 5 de cet 

 article l'explication dt- la ponctuation fautive dans plusieurs édi- 

 tions. « S'il ne parvient point ii concilier 1rs esprits, il les ren- 

 voie à se pourvoir directement au tribunal, suivant les formalités 

 ordinaires, mais saus qu'il soit besoin de citation préalable au 

 bureau de conciliation. Cette explication de l'article semble con- 

 traire à la lettre même de cet article , qui dit que , si le prési- 

 dent ne peut réunir les époux, il rendra une ordonnance portant 

 qu'attendu qu'il n'a pu concilier les parties, il les renvoie à se 

 pourvoir, sans citation préalable, au bureau de conciliation ; 

 mais à quiconque voudra réflécliir sur le but de cette disposition , 

 il paraîtra que la virgule placée après le mot préalable , la- 

 quelle n'était point dans le projet de la commission, s'est glissée 

 oar erreur dans le texte, et que l'on ne doit point en conclure, 

 comme la contexture de l'article parait le dire, que l'on doive 

 recourir au bureau de conciliation. 



Combien de procès pour un mot employé contre sa véritable 

 acception , pour une phrase mal construite ! Le sort d'une famille 

 a souvent dépendu d'une virgule. Voici un fait que l'on ne lira 

 pas sans intérêt , et qui vient à l'appui de cette vérité. 



«Le prince deT"*, cbargé de la défense d'un déserteur, et 

 voulant le sauver, tourna à l'avantage de ce malheureux la pièce 

 même qui déposait contre lui. C'était une lettre qu'il avait écrite 

 U l'un de ses camarades pour l'engager à déserter pendant qu'ils 

 seraient tous deux en faction. Le bon prince , en la ponctuant , 

 lui donna un sens absolument contraire, et l'homme, que tout 

 rendait coupable, fut, d'après sa lettre , jugé innocent par le 

 conseil suprême de Madrid. La pitié dicta cette ruse; et, si la 

 sévérité de la justice la condamne, l'humanité l'absout. Mais tou- 

 jours est-il vrai que tout homme qui a de grandsintérèts à conGe» 

 au papier est impardonnable de s'exposer à les trahir par igno- 

 rance. » ( JourniU ds la Langue française. ) 



Qu'on nous permette encore une anecdote relative à la ponc- 

 tuation , et qui prouve que ceux qui la négligent ont quelquefoi» 

 leurs motifs pour cela. 



a On rapporte que le général Fairfai , au lieu de signer simple- 

 ment la sentence de mort du roi d'Angleterre , Charles I"', eon- 

 gea à se ménager un moyen , pour se disculper, dans le besoin , 

 de ce qu'il y avait d'odieux dans cette démarche , et qu'il nrit un 

 détour, qui, bien apprécié, n'était qu'un crime de plus; il 

 écrivit sans ponctuation, au bas de la sentence : Si omncs cou- 

 senliunt ego non disscntio ; se reservant d'interpréter son dire, 

 selon l'occurrence , en le ponctuant ainsi : Si omncs conscnliunl , 

 ego non : dissentio : au lieu de le ponctuer conformément au t»at 

 naturel qui se présent d'abord, et que sûrement il roulait faire 

 entendre dans le moment : Si omnei conscntiunl , ego non dit^ 

 scntio, » ( Encjxlopedte niélliodique. ) 



