60 HISTOIRE NATURELLE. 



40. Asphyxie^ — Lorsqu'on respire dans un n^^ilieu qui ne 

 conlient pas assez d'oxygène, ou qu'une cause mécanique quel- 

 conque s'oppose à la libre cnlrée de l'air dans les injumons, on 

 ne larde pas à périr, à la suite d'une série d'accidents qui con- 

 stituent le phénomène de ïasphyxie. On éprouve d'abord un 

 sentiment d'angoisse inexprimable qui se traduit par des bâil- 

 lements, des soupirs, et par de violents efforts pour appeler 

 dans le poumon l'air qui fait défaut. A cette angoisse succèdent ' 

 bientôt l'éblouissemcnt et le vertige ; la face et surtout les lèvres 

 se congestionnent et prennent une teinte bleuâtre. Après deux 

 ou trois minutes, les facultés sensoriales et intellectuelles se 

 suppriment : les muscles de la locomotion cessent de se con- 

 tracter, et l'individu, ne pouvant plus se soutenir, tombe dans 

 un état de mort apparente. La circulation est la seule fonction 

 qui persiste encore pendant un certain temps; mais peu à peu 

 son mouvement se ralentit, le sang, devenu noir et visqueux, 

 s'arrête dans les capillaires, le cœur cesse de battre , et la 

 chaleur, dernier signe de la vie, disparaît à son tour. 



Le mécanisme de l'asphyxie est facile à comprendre. Le 

 sang qui arrive au poumon, ne trouvant plus dans les cellules 

 de cet organe l'oxygène nécessaire à sa transformation en sang 

 artériel, retourne au cœur à l'état de sang veineux. Sous cette 

 forme, il devient impropre, ainsi que l'a démontré Bichat, à 

 entretenir l'exercice régulier des fonctions. Lancé par le cœur 

 dans toutes les parties du corps, ce sang veineux porte sur 

 chaque organe, et particulièrement sur les systèmes nerveux 

 et circulatoire, un trouble profond qui se termine bientôt par 

 l'affaiblissement et la mort. 



L'asphyxie ne survient pas avec la même promptitude chez 

 toutes les espèces animales. Les mammifères et les oiseaux, 

 animaux à sang chaud et à double circulation, ne résistent 

 que très-peu de temps à la privation de l'air atmosphérique. 

 11 est très-rare que l'on puisse rap[)eler à la vie un homme qui 

 a séjourné quatre à cinq minutes sous l'eau. Chez les reptiles 

 et autres animaux à sang froid et à circulation incomplète, 

 l'asphyxie est beaucoup moins prompte. On a vu des gre- 

 nouilles, des lézards, des insectes vivre pendant des heures 

 et môme pendant plusieurs jours dans des milieux compléte- 

 mect dépourvus d'oxygène. 



