t20 HISTOIRE NATURELLE. 



CHAPITRE XL 



Premier embranchement. Animaux vertébrés. — Leurs caractères 



pénéraux. — Division des verlchrés en classes. 

 Classe des mammifères. Leurs caractères généraux. — Principaux 



groupes de cette classe. 



Premier embranchement. Animaux vertébrés. 



Caractères généraui des ycrlébrés. 



87. Caractères généraux des animaux vertébrés. — Co pre- 

 mier embranchement du règne animal comprend tous les ani- 

 maux supérieurs dont rorganisation se rapproche plus ou 

 moins de colle de l'homme. Ce sont de tous les êtres animés 

 ceux dont l'organisme présente le développement le plus com- 

 plet, dont les fonctions sont les plus variées et les plus par- 

 faites, et dont l'intelligence acquiert le plus d'étendue. 



Ainsi que nous l'avons dit déjà, ces animaux ont un sque- 

 lette intérieur osseux, ou quelquefois cartilagineux, comme 

 on l'observe chez certains poissons. Ce squelette a pour base 

 une partie centrale composée de pièces annulaires nommées 

 vertèbres, sujierposées les unes aux autres et formant par 

 leur réunion des cavités destinées à contenir et à protéger le 

 système nerveux. Nous avons précédemment décrit le sque- 

 lette des vertébrés en prenant pour type celui de l'homme 

 (fig. 29). La colonne vertébrale et le crâne sont les parties de 

 cette charpente osseuse qui ne manquent jamais et qui varient 

 le moins d'un animal à l'aut'e ; mais on observe de très- 

 grandes différences dans la forme et dans les dimensions des 

 autres parties, dont quelques-unes peuvent man(iuer complè- 

 tement. Ainsi les grenouilles sont dépourvues de côies; les 

 serpents n'ont pas de membres, les baleines n'ont que les 

 membres antérieurs, etc. Nous reviendrons sur ces particu- 

 larités en étudiant ces divers animaux. 



Le système nerveux des vertébrés est généralement disposé 

 de la même manière que chez l'homme (Jig. 45). Les modifi- 

 cations qu'il éprouve tiennent surtout à des changements de 

 volume des hémisphères cérébraux dont les circonvolutions 

 s'effacent, et rioat les dimensions diminuent do plus en plus 



