ZOOLOGIE. 123 



Première classe des vertébrés. Mammifères. 

 Caractères géncraax des mammifères. 



89. Caractères généraux des mammifères. — La classe des 

 mammifères, à laquelle l'homme appartient, renferme les êtres 

 dont les facultés sont les plus nombreuses et les plus parfaites. 

 Le caractère qui distingue essentiellement cette classe de 

 toutes les autres, et qui lui a valu son nom, est la présence 

 des mamelles, ou organes glandulaires destinés à sécréter un 

 liquide blanc et opaque, connu sous le nom de Ia*ï, pour servir 

 à l'alimentation des jeunes animaux pendant un temps plus 

 ou moins long. Ce caractère est la conséquence delà génération 

 vivipare, qui est également propre aux mammifères. Le nombre 

 et la position des mamelles varient chez les différents animaux 

 de cette classe. Ainsi il n'en existe que deux chez l'homme, le 

 singe, l'éléphant, la chèvre et le cheval ; on en compte quatre 

 chez la vacLe, le cerf, le lion ; huit chez le chat ; dix chez le 

 lapin ; dix ou douze chez le rat, etc. En général, le nombre 

 de ces organes est en rapport avec celui des petits que les 

 mères peuvent avoir à nourrir. 



Le lait est un liquide alcalin, blanc et opaque, d'une saveur 

 douce et agréable, d'une densité un peu supérieure à celle de 

 l'eau. Considéré au point de vue chimique, le lait se compose 

 de quatre parties essentielles , qui sont : 1 » une matière 

 grasse , connue sous le nom de beurre , laquelle est , sous 

 la forme de globules microscopiques , en suspension dans le 

 liquide ; 2° une matière azotée, nommée caséum, ayant une 

 grande tendance à se coaguler et ressemblant alors à de l'albu- 

 mine concrète; 3° une matière sucrée ou sucre de lait pouvant 

 se convertir facilement en acide lactique; 4° des matières 

 salines eu dissolution, et particulièrement du phosphate de 

 chaux, du phosphate de magnésie, du chlorure de sodium et 

 du carbonate de soude. 



Lorsque le lait est abandonné à lui-môme, les globules grais- 

 seux, en vertu de leur légèreté spécifique, montent à la sur- 

 face et s'y rassemblent en une couche de crème plus ou moins 

 épaisse. Le sucre de lait, sous l'influence de l'air, subit ensuite 

 une fermentation particulière qui, peu à peu, le transforme 

 en acide lactique, ce qui explique pourquoi le lait devient 

 aigre au bout d'un certain temps. Cet acide lactique détermine 



