224 HISTOIRE NATURELLE. 



Mais ce qui caractérise surtout les polypes, c'est leur repro- 

 duction par bourgeons , et la faculté que possèdent la plupart 

 d'entre eux de se réunir en grand nombre sur un support 

 ramifié plus ou moins dur, spongieux ou calcaire. Ce support, 

 sécrété par l'animal lui-même, porte le nom de polypier. 



La classe des polypes renferme un assez grand nombre de 

 genres. Les principaux sont les actinies, les coraux, dont une 

 espèce, le corail rouge, fournit une matière employée dans la 

 fabrication des bijoux ; les madrépores, les hydres ou polypes 

 d'eau douce. 



Le corail (fig. 1 36) est un polypier qui croît dans la profon- 

 deur des mers, fixé sous les roches sous-marines. Il présente 

 une forme arborescente et se compose d'une matière calcaire 

 très-dure, d'un rouge intense et susceptible de recevoir un 

 beau poli. Dans l'état de vie, ce polypier est revêtu d'une es- 

 pèce d'écorce charnue sur laquelle sont fixés de très-petits 

 polypes ayant chacun huit bras dentelés, un estomac simple 

 à une seule ouverture. La pèche du corail se fait surtout dans 

 la Méditerranée, où elle est l'objet d'un commerce assez im- 

 portant. 



Deuxième Section. Spongiaires. 



4» Classe : les infusoires. — Ce sont des animaux micros- 

 copiques et de formes très-variées (fîg. \ 37). On les trouve 

 dans les eaux dormantes et dans toutes celles où séjournent des 

 matières organiques. Quelques-uns se rencontrent dans cer- 

 tains liquides de l'organisation ani- 

 male. Leur corps est ordinairement ,,*;;sD \ f © ® 

 percé de petites cavités que l'on ^,„#!^ i) | ^ © 

 considère comme autantd'estomacs. ^ 



Extérieurement, ils sont le plus sou- ^.^^ ,3- /„/-uso,>es. 



vent couverts de petits cils vibra- j Monades. — s. vibrions, 

 liles. La manière dont se propagent 



les infusoires a donné lieu à de nombreuses discussions parmi 

 les naturalisles. Quelques-uns ont soutenu qu'ils pouvaient 

 prendre naissance spontanément dans la décomposition des 

 matières organiques ; mais l'expérience a définitivement dé- 

 montré que ces animalcules, comme tous les êtres vivants, 

 naissent les uns des autres. Leur mode de propagation le plus 

 commun consiste dans la division spontanée de leur corps en 

 deux ou plusieurs parties, dont chacune acquiert bientôt une 

 existence indépendante et forme un nouvel être en tout sem- 

 blable au premier. 



