264 HISTOIRE NATURELLE, 



sang ou du lait, dans un liquide aqueux, incolore et transpa- 

 rent. Abandonné à lui-même, le suc propre des végétaux se 

 partage en deux parties : l'une liquide et l'autre solide. La 

 partie solide est une espèce de caillot formé par la réunion des 

 corpuscules en une seule masse ; elle se compose de matières 

 variées, toutes insolubles dans l'eau, telles que la cire, la 

 résine, le caoutchouc, etc. Nous avons dit précédemment qu'il 

 ne faut pas confondre le suc propre des végétaux avec la sève 

 proprement dite, bien que ces deux liquides concourent, l'un 

 et l'autre, à la nutrition des plantes. 



8" Caoutchouc. — Cette substance, dont tout le monde 

 connaît aujourd'hui les propriétés et les usages, se trouve dans 

 un très-grand nombre de végétaux. On l'extrait généralement 

 de Yhevea ijuyanensis, arbre de la famille des euphorbiacées, 

 au moyen d'incisions profondes faites dans l'écorce. Le suc 

 blanc laiteux qui en découle est reçu sur des moules pirifor- 

 mes en terre, puis desséché au feu libre, ce qui lui donne un 

 aspect enfumé. Ainsi préparé, le caoutchouc est livré au com- 

 merce sous la forme de petites bouteilles ovoïdes ; il est assez 

 semblable à du cuir, d'une couleur brune ou rousse, solide et 

 très-élastique. 



Le caoutchouc est insoluble dans l'eau et dans l'alcool; il se 

 dissout facilement dans l'éther, le sulfure de carbone et dans 

 les essences. Soumis à l'action de la chaleur, il se gonûe, se 

 ramollit et se transforme, vers i50°, en un liquide visqueux 

 qui persiste malgré le refroidissement. A une température plus 

 élevée, il brûle au contact de l'air avec une flamme brillante 

 et très-fuligineuse. Mais, de toutes les propriétés du caout- 

 chouc, la plus remarquable est celle qui résulte de sa combi- 

 naison directe avec le soufre. Cette combinaison s'effectue soit 

 en chauffant les deux corps à une température de 80 à 100°, 

 soit en plongeant le caoutchouc pendant quelques minutes 

 dans un mélange de iO parties de sulfure de carbone et de 

 1 partie de chlorure de soufre. On obtient ainsi le caoutchouc 

 vulcanisé, qui se distingue du caoutchouc ordinaire par sa cou- 

 leur grisâtre, par son extrême souplesse et surtout par son élas- 

 ticité plus grande et moins variable aux diverses températures. 



Le caoutchouc est composé de 87,2 de carbone et de 12,8 

 d'hydrogène. Il existe naturellement sous la forme de petits 

 globules en suspension dans le suc propre. L'Amérique du Sud 

 et l'île de Java sont les contrées qui fournissent la plus grande 

 partie du caoutchouc actuellement employé dans l'industrie. 



