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ment et attaquent l'enveloppe terrestre par sa superficie. La 

 chaleur centrale, au contraire, agit intérieurement et de bas 

 en haut ; c'est elle qui produit les tremblements de terre et 

 les éruptions volcaniques dont nous devons bientôt nous oc- 

 cuper*. 



254. Action de l'air et de l'eau. — L'air atmosphérique et 

 l'eau qui , sous la forme de pluie , de neige , ou de grêle , tombe 

 à la surface de la terre, agissent sans cesse, soit chimique- 

 ment soit mécaniquement, pour décomposer et désagréger les 

 roches superficielles , et les réduire en fragments. Ces frag- 

 ments, détachés des flancs des collines et des montagnes, 

 s'accumulent dans les vallées et forment, au pied des escar- 

 pements, des talus plus ou moins élevés dont la masse aug- 

 mente tous les ans. Quelquefois ce sont de grands blocs qui 

 tombent et roulent avec fracas, entraînant avec eux tout ce 

 qui se trouve sur leur passage ; le plus souvent la dégradation 

 s'effectue lentement, couche par couche, et la substance des 

 roches, réduite en poussière, se mélange avec les détritus 

 organiques des plantes et des animaux pour constituer la terre 

 végétale dont la surface du globe est presque partout recou- 

 verte. 



Le mouvement de l'air produit sur les terrains meubles des 

 effets non moins remarquables. Dans les plaines sablonneuses, 

 des nuages de poussière, soulevés et transportés par les ou- 

 ragans, vont se déposer au loin et s'accumuler sous la forme 

 de bancs ou de monticules : c'est ainsi que le sol de la haute 

 Egypte est sans cesse envahi par les sables arides du désert 

 de Libye. Sur les bords de la mer, lorsque la plage est peu 

 inclinée et le fond sablonneux , les vents qui soufflent du large 

 poussent continuellement à terre les sables miis à sec par le 

 reflux, et les élèvent en collines, appelées dunes, qui bordent 

 la côte, et s'étendent de plus en plus dans l'intérieur des 

 terres. Ce phénomène s'observe principalement sur les côtes 

 de la Hollande , de la Flandre et du golfe de Gascogne. 



255. Torrents, fleuves. — Les torrents et les fleuves, sui- 

 vant la force de leur courant et la nature des pentes sur les- 

 quelles roulent leurs eaux , donnent lieu à des transports ou 

 déplacements de terrains souvent considérables. Ainsi, quand 

 la neige amoncelée sur le sommet des montagnes fond sous 

 l'influence du soleil d'été, ou qu'il survient un orage dans ces 



l. Voyez le chap. suivant. 



