370 HISTOIRE NATURELLE, 



hautes régions, des torrents imptHueux descendent vers la 

 plaine et entraînent avec eux la terre, le sable, les cailloux et 

 même les blocs de pierre qu'ils trouvent sur leur passage ou 

 qu'ils arrachent de leur lit. Mais à mesure que les eaux arri- 

 vent dans les vallées basses où leur chute se ralentit, et 

 qu'elles peuvent se répandre dans des bassins plus larges, 

 elles jettent sur le sol les débris qu'elles roulaient, abandon- 

 nant d'abord les pierres les plus grosses , puis les graviers et 

 les sables, et plus loin les parcelles encore plus ténues qui 

 forment le limon. Si ces torrents se jettent dans un fleuve, 

 celui-ci ne reçoit que les parcelles limoneuses qu'il transporte 

 jusqu'à son embouchure dans la mer, où ces parcelles se dé- 

 posent et finissent par y former des terrains qui prolongent la 

 côte. Ce sont ces terrains, ordinairement très-fertiles, qui 

 constituent à l'embouchure des grands fleuves ces langues de 

 terre plus ou moins étendues que l'on nomme deltas, à cause 

 de leur figure. Les géologues donnent encore le nom d'a//u- 

 vions à tous les terrains ainsi formés , pendant l'époque ac- 

 tuelle, par l'accumulation des matières charriées par les 

 eaux. 



256. Sédiments, transports. — Les dépôts sédimenteux ne 

 gont'autre chose que des amas de matières que les torrents, 

 les fleuves , les vagues de la mer enlèvent sans cesse de la sur- 

 face des roches qui forment leurs lits ou leurs bassins, et 

 qu'ils transportent au loin pour les déposer soit dans de 

 grandes profondeurs , soit sur quelque bas-fond dont ils exhaus- 

 sent le niveau. Ces matières , se mélangeant avec une foule de 

 débris organiques, s'étendent en couches horizontales et, par 

 l'efifet du temps et de la pression , se consolident de plus en 

 plus. C'est ainsi que la mer jette dans les ports , dans les anses 

 et dans tous les lieux où ses eaux sont plus calmes, des vases 

 et des sédiments qui augmentent l'épaisseur et l'étendue de 

 ses rivages au point que des villes , autrefois bâties sur ses 

 bords, s'en trouvent aujourd'hui éloignées de plusieurs lieues. 



Ces divers phénomènes de transports produits par l'action 

 mécanique des eaux ne sont pas les seuls qui aident à modi- 

 fier ainsi la surface de la terre : l'eau peut encore agir chimi- 

 quement en dissolvant certaines matières minérales à travers 

 lesquelles elle filtre , et qu'elle va abandonner plus loin sous 

 la forme de concrétioîis diverses {fig. 272). « Certaines eaux, 

 dit Cuvier, après avoir dissous des substances calcaires au 

 moyen de l'acide carbonique surabondant dont elles sont im- 



