37(3 HISTOIRE NATURELLE. 



Les phénomènes volcaniques dépendent toujours des trem- 

 blements de terre dont ils sont en quelque sorte le dernier 

 terme. La première période de la formation d'un volcan con- 

 siste en un soulèvement d'une portion limitée du sol dont 

 les couches se redressent et s'inclinent de manière à con- 

 stituer une butte de forme conique. Tôt ou tard la butte se 

 crève, et son sommet se creuse en un cratère par lequel s'é- 

 chappent de temps en temps des gaz, des substances embra- 

 sées et des matières fondues, provenant de l'intérieur de la 

 terre. Ces matières fondues se déversant sur les flancs de la 

 butte, s'y répandent en torrents de feu et forment, en se 

 refroidissant, des dépôts qui peu à peu augmentent la hau- 

 teur et l'épaisseur du cône volcanique. Il arrive quelquefois 

 que le conduit principal d'un volcan s'obstrue dans sa partie 

 supérieure : assez souvent alors on voit se produire des ou- 

 vertures latérales qui s'anastomosent avec le conduit pri- 

 mitif et rétablissent la communication accidentellement inter- 

 rompue. 



On a remarqué que les tremblements de terre qui précè- 

 dent une éruption volcanique perdent en général leur violence 

 ou cessent même complètement lorsque l'éruption se produit. 

 Ce fait démontre, ainsi qu'on pouvait d'ailleurs le supposer, 

 que les volcans sont des espèces d'évents naturels, do véri- 

 tables soupapes de sûreté que la Providence a placées sur la 

 terre pour donner issue à la force expansive de la chaleur cen- 

 trale, et empêcher de la sorte de plus grands bouleversements 

 du sol. 



260. Produits volcaniques. — Les volcans ne sont pas con- 

 tinuellement en activité. La plupart restent dans l'inaction 

 pendant un temps plus ou moins considérable, après le- 

 quel se manifeste tout à coup une de ces crises passagères 

 nommées éruptions. Des tremblements de terre, des bruits 

 souterrains, l'émission de vapeurs épaisses qui s'échappent 

 du cratère et s'élèvent en une immense colonne de fumée, 

 sont ordinairement les signes précurseurs de l'éruption d'un 

 volcan. Bientôt après s'élancent, semblables à des gerbes 

 d'artiGces, des jets de matières pulvérulentes et de scories 

 embrasées qui vont retomber au loin en une pluie de cendres 

 ou en une grêle do pierres. Du fond du volcan s'élève en- 

 suite une matière incandescente et visqueuse appelée lave, 

 qui remplit d'abord le cratère, puis se déverse en torrents 

 qui sillonnent le flanc de la montagne et s'écoulent jusque 



