5SS HISTOIRE NATURELLE. 



Terrain honiller ou carbonifère. 



269. Principales roches et substances minérales du terrain 

 houiller ou carbonifère. — Immédiatement au-dessus des cou- 

 ches précédentes se trouve le terrain houiller ou carbonifère, 

 caractérisé par la présence de la houille ou charbon de terre, 

 dont les immenses dépôts s'étendent au milieu de couches 

 puissantes de grès et d'argiles schisteuses renfermant des ro- 

 gnons de carbonate de fer (minerai de fer des houillères). A la 

 base de ce terrain est le calcaire carbonifère, rempli de frag- 

 ments de polypiers et de coquilles fossiles, très-riche en filons 

 métalliques et souvent coloré en gris ou en noir par des 

 matières charbonneuses. C'est ce calcaire qui fournit, dans 

 quelques localités et principalement en Belgique, l'espèce de 

 marbre, improprement appelé petit granit , dont le fond noir 

 est parsemé de petites taches blanches provenant des débris 

 d'animaux marins. Enfin , à l'étage supérieur du terrain houiller 

 se rencontrent des couches d'un schiste bitumineux renfermant 

 beaucoup de poissons fossiles; ce schiste est inflammable et 

 il sert à préparer une huile pour l'éclairage , nommée huile de 

 schiste. En résumé, on voit que le terrain houiller ou carbo- 

 nifère se compose de bas en haut : 'l" du calcaire carbonifère; 

 2° de grès et d'argiles schisteuses, contenant des amas de 

 houille intercalés; 3° de schistes bitumineux. 



Tous les géologues sont d'accord pour considérer la houille 

 comme étant formée par les débris accumulés des nombreux 

 végétaux qui ont alors couvert, pendant une longue suite de 

 siècles, la surface du globe. Ils pensent que ces débris ont 

 été lentement altérés et carbonisés au fond des eaux, comme 

 le sont encore aujourd'hui les plantes de nos marais que le 

 temps convertit en tourbières. Il suCBt, pour se convaincre de 

 cette origine de la houille, d'observer sa structure presque 

 ligneuse et d'examiner les divers débris de plantes disséminés 

 dans les grès et dans les schistes qui l'accompagnent. 



La houille se présente généralement en couches ou en amas 

 puissants, occupant des cavités ou dépressions du sol plus ou 

 moins profondes, creusées dans le calcaire carbonifère ou 

 dans quelque autre terrain plus ancien. Elle forme ainsi des 

 bassins limités et circonscrits sans liaison ni continuité entre 

 eux (houillères du centre de la France). Quelquefois cependant 

 elle constitue d'immenses et larges zones qui s'étendent, d'une' 



