■ÔVJ HISTOIRE NATURELLE, 



taux d'une structure très-simple, mais qui alleignaient alors 

 une taille gigantesque ; des plantes appartenant à la famille 

 des cycadccs; plusieurs espèces de conifères, dont les bois ré- 

 sineux paraissent avoir eu une très-grande part dans la for- 

 mation de la houille. 



« Ces plantes, dit M. Brongniart, si simples et si peu 

 variées dans leur organisation , et qui n'occupent plus par 

 leur nombre et par leur dimension qu'un rang bien infé- 

 rieur dans notre végétation actuelle, constituaient dans les 

 premiers temps de la création des êtres organisés la presque 

 totalité du règne végétal , et formaient d'immenses forêts qui 

 n'ont plus d'analogue dans noire création moderne. La rigi- 

 dité des feuilles de ces végétaux , l'absence de fruits char- 

 nus et de graines farineuses les auraient rendus bien peu 

 propres à servir d'aliments aux animaux; mais les animaux 

 terrestres n'exislaient pas encore , les mers seules offraient de 

 nombreux habitants, et les végétaux régnaient alors sans 

 partage à la surface découverte de la terre, sur laquelle ils 

 semblaient appelés à jouer un autre rôle dans l'économie 

 générale de la nature. 



« On ne saurait, en effet, douter que la masse immense de 

 carbone accumulée dans le sein de la terre à l'état de houille , 

 et provenant de la destruction des végétaux qui croissaient à 

 cette époque reculée sur la surface du globe, n'ait été puisée 

 par eux dans l'acide carbonique de l'atmosphère , seule forme 

 sous laquelle le carbone , ne provenant pas d'êtres organisés 

 préexistants , puisse être absorbé par une plante. Or, une pro- 

 portion même assez faible d'acide carbonique dans l'atmo- 

 sphère est généralement un obstacle à l'existence des animaux, 

 et surtout des animaux les plus parfaits , tels que les mammi- 

 fères et les oiseaux; cette proportion, au contraire, est très- 

 favorable à l'accroissement des végétaux; et si l'on admet 

 qu'il existait une plus grande quantité de ce gaz dans l'atmo- 

 sphère primitive du globe que dans notre atmosphère actuelle, 

 on peut le considérer comme une des causes principales de la 

 puissante végétation de ces temps reculés. 



« Cet ensemble de végétaux si simples, si uniformes, qui 

 auraient été si peu propres, par conséquent, à fournir des 

 matériaux à l'alimentation d'animaux de structure très-diverse, 

 tels que ceux qui existent maintenant, auraient en purifiant 

 l'air de l'acide carbonique en excès qu'il contenait alors, pré- 

 paré les conditions nécessaires à une création plus variée; et 

 si nous voulions nous laisser aller à ce sentiment d'orgueil qui 



