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caractéristique de la vie la sensibilité ou irritabilité, défi- 

 nie comme faculté de répondre par un changement quel- 

 conque à toute action extérieure. Cependant, comme pour 

 le mouvement, une observation attentive révèle que cette 

 faculté est générale dans la nature, la physique moderne 

 nous montre qu'il n'est pas une seule action sans réaction ; 

 un corps élastique repousse un corps qui le heurte, à un 

 contact plus chaud tous les corps de la nature se dilatent, 

 ils se contractent par le froid, se modifient par la lumière 

 qu'ils absorbent ; en résumé, tous les corps répondent par 

 un changement à toute action extérieure et cette faculté 

 ne saurait caractériser la vie. 



J'ai entendu un professeur de physiologie célèbre ensei- 

 gner à ses élèves que la caractéristique de la vie était la 

 disproportion entre l'action et la réaction : " Faites tom- 

 ber, leur disait-il, un poids d'un gramme sur un nerf et le 

 muscle contracté par cette excitation soulèvera un poids 

 de dix grammes ; cette disproportion caractérise la vie. » 

 La disproportion entre l'action et la réaction est bien plus 

 grande lorsque le mécanicien entraîne un train en tournant 

 le robinet d'admission de vapeur, lorsque l'établissement 

 d'un contact répand l'électricité dans une ville, allume les 

 lampes, anime les moteurs et les tramways, lorsque la 

 friction d'une allumette fait sauter une poudrière : la dis- 

 proportion entre l'action et la réaction n'est nullement 

 caractéristique de la vie. 



La plupart des physiologistes contemporains considèrent 

 comme caractéristique de la vie le phénomène de la nutri- 

 tion par lequel l'être vivant absorbe de la substance du 

 milieu extérieur, lui fait subir une métamorphose chimique 

 avant de se l'assimiler et rejette certains produits dans le 

 milieu extérieur : ces caractères appartiennent à un très 

 grand nombre de réactions chimiques auquel on ne peut 

 attribuer la vie. Considérons un fragment de chlorure de 

 calcium, dans une solution de carbonate de sodium : il 



