Geschichtliche Einleitung. 3 



nähme gegen die Mer-Element-Theorie dey Aristoteles sowohl als 

 aucli gegen die Annahme der drei alchymistischen ,.Urstoffe" {Scliwefel, 

 Salz. Quecksilber) als Elenientarbestandteile des menschli<?lien Körpers 

 sichert ihm für immer einen Ehrenplatz in der Geschichte der Chemie. 

 Docli vei-niil;]t man bei ihm den nüchternen kritischen Geist, welcher 

 seine gioßen Zeitgenossen Galilei, Stevin u. a. auszeichnet; die Mög- 

 lichkeit. Gold zu erzeugen, die Existenz des lapis philosophorum sind 

 für ihn feststehend. Die mystische Darstellungsweise eines Paracelsus 

 ist auch bei Helmont noch vorhanden, ebenso phantastische Berichte, 

 wie über die Erzeugung von Mäusen in einem Gefäße, worin man ein 

 schmutziges Hemd mit Weizenmehl zusammengebracht hat. 



Helmont war aber der erste, der sich mit dem wissenschaftlichen 

 Studium der Gase befaßte; seine Untersuchungen über die Kohlensäure, 

 welche er Gas silvestre oder carbonum nannte, bezeugen, daß er ihre 

 Entstehung beim Verbrennen von Kohle, bei der Alkoholgärung, bei 

 der Einwirkung a'ou Säuren auf Kalkstein kannte; er wußte, daß sie 

 Tiere erstickt und ein Licht zum Verlöschen bringt. 



Helmont versuchte endlich auch bereits experimentell biochemische 

 Probleme zu lösen. Ausgehend von der Frage, woher bei den Pflanzen 

 die unverbrennlichen und verbrennlichen Bestandtteile kommen, indem 

 in der Natur nur der Kegen die Gewächse zu ernähren scheint; ferrK^r, 

 woher die Tische im Wasser ihre Nahrung beziehen, kam Helmont zur 

 Anstellung des ersten quantitativen biochemischen Versuches, von Avelchem 

 Avir Kenntnis haben ^). Wenn er darin zu dem Resultate kam, daß alle 

 vegetabilischen iind animalischen Stoffe durch Umwandlung aus dem 

 Wasser entstehen, so ist daran nur die unzureichende Erfahrung schuld, 

 zumal der einzige, offenbar möglichst sorgfältig angestellte Versuch wirk- 

 lich derartige Resultate zu ergeben schien. 



Helmont gab in einen Topf eine abgewogene Menge Erde. Scharf 

 getrocknet wog sie 200 Pfund. Ein Weidenzweig von 5 Pfund Gewicht 

 wurde eingepflanzt. Der Topf wurde durch einen Deckel möglichst vor 

 Staub geschützt und täglich mit Regen wasser begossen. Nach 5 Jahren 

 wurde der Versuch abgebrochen. Die Weide war groß und stark ge- 

 W'Orden, hatte an Gewicht zugenommen, während die Erde im Topfe, 

 wieder getrocknet, bis auf 2 Unzen Verlust genau das ursprüngliche 

 Gewicht behalten hatte. 



Die Anstellung dieses prinzipiell gänzlich neuen Versuches zeigt 

 gewiß Helmonts großes Talent, und seine irrigen Schlüsse werden wir 

 ihm um so weniger zur Last legen, als es bekanntlich erst Lavoisier 

 vorbehalten war zu zeigen, daß der erdige Rückstand nach Abdestillieren 

 von Brunnenwasser nicht durch Umwandlung des Wassers in Erde zu 

 erklären ist. Helmonts Versuch hatte auch die Konsequenz, daß die 

 Chemiker bis auf Lavoisier die erdigen Mineralstoffe für keine Elemente 

 hielten. So griff die Pflanzenphysiologie in die Entwicklung der Che- 

 mie ein. 



1) Dieser vielzitierte berühmte Versuch wird erwähnt p. 108 der Elzevir- 

 ausgabe von Helmonts Ortus medicinae vel opera et opuscula omnia (1648). Die 

 gesammelten Werke sind „erst nach Helmonts Tode durch seinen Sohn vollständig 

 herausgegeben worden. Übrigens soll angeblich ein ähnlicher Versuch schon früher 

 vom Kardinal de CrsA angestellt worden sein. — Die Verdienste von Helmont 

 finden sich ausführlich dargestellt in Kopp, Geschichte der Chemie, Bd. I, p. 117 ff. 



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