114 LES RAVAGEURS 



atteint parfois un mètre de longueur, sur deux à trois 

 décimètres de largeur et presque autant d'épaisseur. 

 Du reste, ses dimensions et sa forme sont très varia- 

 bles. Il est accolé contre le tronc du chêne, tantôt 

 près de terre, tantôt à quelques mètres d'élévation. 

 On le prendrait pour une excroissance ou bosse de 

 l'arbre. Le même chêne en porte souvent plusieurs. 

 Les chenilles quittent leur demeure au coucher du 

 soleil pour se répandre dans le branchage et brouter 

 les feuilles. Comme à un signal donné, la plus voi- 

 sine de l'orifice du nid sort et fait pause à une certaine 

 distance pour donner aux autres le temps de prendre 

 rang et de former le bataillon. Cette première che- 

 nille doit ouvrir la marche. A sa suite, quelques 

 autres se disposent, une à une d'abord comme les 

 processionnaires du pin, puis par plusieurs rangées 

 de deux de front, puis par plusieurs rangées de trois, 

 de quatre, de cinq, de dix et davantage. La troupe, 

 au complet, se met en mouvement, subordonnée aux 

 évolutions de son chef de file, qui marche toujours 

 seul en tête de la légion, tandis que les autres, sauf 

 les quelques premiers, s'avancent de compagnie. 

 Les premiers rangs du corps d'armée s'élargissent 

 d'une façon assez régulière, mais le reste est tantôt 

 plus, tantôt moins développé et finit par former une 

 masse confuse. Il y a quelquefois des rangées de 

 quinze à vingt chenilles, marchant de front, d'un 

 pas égal, comme des soldats bien disciplinés, de 

 manière que la tête de l'une ne dépasse jamais la 

 tète de l'autre. Parvenues dans la ramée de l'arbre, 

 elles se dispersent et broutent toute la nuit. Une fois 

 repues, elles rentrent au nid dans le même ordre. 



