184 LES RAVAGEURS 



précieux. Vous croyez, enfin, que les plantes alimen- 

 taires nous sont venues dans le principe telles que 

 nous les possédons aujourd'hui. 



Jules. — Comment! Le chou pommé n'a pas tou- 

 jours été le chou pommé? le poirier n'a pas toujours 

 produit des poires beurrées ? 



Paul. — Non, mon enfant. La plante, telle qu'elle 

 vient naturellement, est pour nous une triste res- 

 source alimentaire; elle n'acquiert de la valeur qu'en 

 passant par les mains de la puissante fée qui a nom 

 industrie humaine; sous la baguette de la sublime 

 magicienne, c'est-à-dire par nos soins, les espèces se 

 modifient jusqu'à devenir méconnaissables. 



Dans son pays natal, sur les montagnes du Chili, 

 la pomme de terre est un tubercule vénéneux de la 

 grosseur d'une noisette. L'homme donne accueil 

 dans son jardin au misérable tubercule; il le plante 

 dans une terre substantielle, il le soigne, il l'arrose, 

 il le féconde de ses sueurs. Et voilà que, d'année en 

 année, la pomme de terre prospère; elle gagne en 

 volume, en propriétés nutritives, et devient enfin 

 un tubercule farineux de la grosseur des deux poings. 



Sur les falaises océaniques exposées à tous les 

 vents, croît naturellement un chou, haut de tige, à 

 feuilles rares, échevelées, d'un vert cru, de saveur 

 acre, d'odeur forte. Qu'attendre de ce sauvageon? Il 

 n'a certes pas bonne mine. Qui sait ? Sous ses agrestes 

 apparences il recèle peut-être de précieuses aptitu- 

 des. Pareil soupçon vint apparemment à l'esprit de 

 celui qui le premier, à une époque dont le souvenir 

 s'est perdu, admit le chou des falaises dans ses cul- 

 tures. Le soupçon était fondé. Le chou sauvage s'est 



