LES ANIMAUX VENIMEUX 217 



Paul. — Louis avait raison. Tous les serpents dar- 

 dent entre leurs lèvres, avec une extrême vélocité, 

 un filament noir, très flexible et fourchu. Pour beau- 

 coup de personnes, c'est l'arme du reptile, le dard ; 

 mais en réalité, ce filament n'est autre chose que la 

 langue, langue tout à fait inoffensive, dont l'animal 

 se sert pour happer les insectes dont il se nourrit et 

 pour exprimer à sa manière les passions qui l'agitent 

 en la passant rapidement entre les lèvres. Tous les 

 serpents, sans exception, en ont une; mais dans nos 

 contrées, la vipère seule possède le terrible appareil 

 à venin. 



Cet appareil se compose d'abord de deux crochets 

 ou dents longues et aiguës placées à la mâchoire 

 supérieure. Ces crochets sont mobiles. A la volonté 

 de l'animal, ils se dressent pour l'attaque ou se cou- 

 chent dans une rainure de la gencive, et s'y tiennent 

 inoffensifs comme un stylet dans son fourreau. De la 

 sorte, le reptile ne court pas le risque de se blesser 

 lui-même. Ils sont creux et percés vers la pointe 

 d'une fine ouverture par laquelle le venin se déverse 

 dans la plaie. Enfin, à la base de chaque crochet se 

 trouve une petite poche pleine de liquide venimeux. 

 C'est une humeur d'innocent aspect, sans odeur, sans 

 saveur; on dirait presque de l'eau. Quand la vipère 

 frappe de ses crochets, la poche à venin chasse une 

 goutte de son contenu dans le canal de la dent, et le 

 terrible liquide s'infiltre dans la blessure. 



La vipère habite de préférence les collines chaudes 

 et rocailleuses ; elle se tient sous les pierres et dans 

 les fourrés de broussailles. Sa couleur est brune ou 

 roussàtre. Elle a sur le dos une bande sombre en 



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