404 LES LOISIRS D'UN CAMPAGNARD. 



basse, c'est une étoile à six rayons ; mais à me- 

 sure que le froid devient plus intense, à mesure 

 que le mercure descend dans le thermomètre au- 

 dessous de zéro , les cristallisations deviennent 

 de plus en plus compliquées. Tantôt chaque rayon 

 de l'étoile est régulièrement dentelé ; tantôt c'est 

 un hexagone d'où partent des rayons symétrique- 

 ment disposés; tantôt, enfin, ces rayons partent 

 d'une étoile centrale et semblent porter de petites 

 flèches qui se dirigent en difTérents sens. Et, au dire 

 des voyageurs, ces formes sont encore plus variées 

 dans la neige des régions polaires. 



Mais comment la neige se forme-t-elle ? Les nua- 

 ges qui lui donnent naissance se composent-ils de 

 parcelles déjà glacées? Sont-ils encore à l'état de va- 

 peur vésiculaire? Gomment se forment les flocons? 

 existent-ils tout formés dans les flancs mêmes des 

 nuages, ou leur accroissement est-il dû au trajet 

 qu'ils parcourent en quittant la nuée maternelle pour 

 traverser les couches inférieures de l'air? Il faut 

 avouer que la science ne sait encore rien de positif 

 sur un phénomène qui frappe pourtant les yeux de 

 l'homme depuis qu'il est au monde. Elle en est ré- 

 duite à des conjectures, à des hypothèses. La plus 

 répandue est que la neige doit son existence à la 

 congélation des vapeurs aqueuses qui, saisies par le 

 froid, passent à l'état solide, et que ces cristaux, nés 

 au haut de l'atmosphère, déterminent, à mesure 

 qu'ils descendent, la cristallisation des vapeurs te- 



