ACTION DE LA FEUILLE SUR LES GAZ. 357 



plus d'oxygène consommé que d'acide carbonique produit (I). Quand la tempé- 

 rature s'élève, l'émission d'acide carbonique augmente plus vite que l'absorption 

 d'oxygène, elle l'atteint et bientôt la dépasse (voir p. 188). 



Mais ce qui empêche absolument d'établir un lien direct entre cette absorption 

 d'oxygène et ce dégagement d'acide carbonique, c'est que la feuille verte, placée 

 à l'obscurité dans une atmosphère d'azote ou d'hydrogène, alors qu'il lui est im- 

 possible de consommer de l'oxygène, n'en produit pas moins de l'acide carbonique 

 qu'elle dégage dans le milieu extérieur. Il en résulte, conmie il a été dit d'une 

 façon générale (p. 188 et p. 215), puis en particulier pour la racine (p. 247) et pour 

 la tige (p. 505), qu'il n'est pas exact de parler d'une respiration de \a ïeuiile. 



Assimilation du carbone par la feuille. — 11 n'en est pas de même, avons- 

 nous vu (p. 190 et 212), pour la décomposition d'acide carbonique dont les 

 feuilles vertes sont le siège sous l'influence des radiations d'une certaine nature 

 et d'une certaine intensité, et pour la production d'oxygène qui en est la consé- 

 quence immédiate. Entre l'acide carbonique absoibé et l'oxygène dégagé par la 

 feuille, il y a constamment égalité de volume à peu près complète (p. 190). H 

 s'agit bien ici d'un seul et même phénomène, auquel il est dès lors légitime de 

 donner un nom : c'est l'assimilation du carbone. 



En raison de la grande quantité de chlorophylle qu'elles renferment, de la 

 grande surface qu'elles présentent à la lumière et à l'atmosphère, de la direction 

 fixe qu'elles affectent par rapport aux rayons incidents, de leur pénétrabilité 

 pour les radiations et pour les gaz, les feuilles proprement dites sont le siège 

 principal de l'assimilation du carbone, les organes assimilateurs par excellence. 

 C'est du moins l'une de leurs deux fonctions essentielles. 



On a vu (p. 158 et suiv.) comment varient en général, avec la réfrangibilité et 

 l'intensité des radiations incidentes, d'une part la production de la chlorophylle 

 et son pouvoir absorbant, d'autre part la décomposition de l'acide carbonique qui 

 est la conséquence de cette production et de cette absorption. On sait que ce 

 sont les radiations rouges comprises entre les raies B et Cdu spectre, qui, absor- 

 bées fortement par la chlorophylle et douées en même temps d'une grande 

 énergie thermique, sont les agents les plus puissants de la décomposition de 

 l'acide carbonique, les rayons assimilateurs. Tous ces résultats s'appliquent 

 éminemment aux feuilles, qui ont précisément servi à les obtenir. 



Sous l'influence de ces radiations, dés qu'elles dépassent une certaine intensité, 

 supérieure à celle qui suffit à produire la chlorophylle, l'acide carbonique est 

 décomposé par la feuille. Cette déconqjosition augmente très rapidement avec 

 l'intensité de la radiation, et bientôt elle devient beaucoup plus énergique que 

 la production simultanée d'acide carbonique. La feuille puise alors une grande 

 quantité de ce gaz dans l'atmosphère qui l'entoure. 



On jugera du rapport de la production d'acide carbonique à sa consommation 

 par les nombres suivants. Au soleil, un mètre carré de feuilles de Laurier- 

 rose décompose par heure 1"'-, 108 d'acide carbonique ; à l'obscurité, la même 

 surface n'en dégage dans le même temps que 0'''-,07, c'est-à-dire environ 16 fois 

 moins. 11 suffit donc de trois quarts d'heure d'insolation le matin pour que les- 



(1) Déhérain et Moissan : Anii. des se nat., 5'^ série, \IX, 1875. 



