THEORIE DE Li DESCENDANCE. USl 



les conclusions qu'avec prudence, en s'efforçant toujours de les contrôler par 

 l'observation directe et par la méthode expérimentale. 



Lenteur de l'éTolntion. — Si l'on se rappelle combien de générations nos 

 plantes cultivées doivent traverser avant que l'on puisse apercevoir dans leurs 

 variétés une somme un peu notable de propriétés nouvelles, combien il faut de 

 temps ensuite pour que ces caractères nouveaux deviennent complètement héré- 

 ditaires, si l'on considère, d'autre part, l'étendue extraordinaire des différences 

 que présentent aujourd'hui les plantes les plus éloignées, on arrive à conclure 

 que, depuis l'apparition des premiers végétaux sur la Terre, il a dû s'écouler un 

 temps d'une inconcevable longueur. Mais la Géologie et la Physique du Globe 

 exigent aussi de pareils laps de temps pour l'explication des phénomènes qui sont 

 de leur ressort, et il n'y a pas à se préoccuper de quelques millions d'années en 

 plus ou en moins quand il s'agit d'expliquer des faits qui ne peuvent atteindre 

 une grandeur donnée qu'avec le cours des âges (1). 



Origine des premières plantes. — Il est possible que toutes les plantes qui 

 peuplent et ont peuplé la terre soient issues d'une seule plante primitive; 

 il est possible aussi qu'elles dérivent d'un petit nombre de formes primitives. 

 Quelle est l'origine de cette forme ou de ces quelques formes initiales'? Si cette 

 origine est terrestre, comme on l'admet généralement, elle ne peut s'expliquer 

 que par une formation de toutes pièces aux dépens des niatéiiaux inorganiques, 

 en un mot par ce qu'on appelle une génération spontanée, réalisée une ou plu- 

 sieurs fois. 



C'est le moment de se demander si une pareille génération spontanée se 

 produit aujourd'hui. Il ne peut s'agir évidemment que des formes tout à fait 

 inférieures, de celles qu'à chaque instant on voit pulluler tout à coup en nombre 

 immense dans des liquides parfaitement purs auparavant, et dont l'apparition 

 paraît spontanée, pour les Bactériacées, par exemplij. Mais les expériences les 

 plus rigoureuses ont établi que, dans tous les cas où l'on avait cru voir une 

 génération spontanée, il y avait eu en réalité apport de germes, soit par l'air, 

 soit par les liquides, soit par les vases employés, et qu'on avait simplement sous 

 les yeux le développement normal de ces germes, suivi de la croissance rapide 

 des plantes qu'ils produisent (2). 



Mais pourquoi restreindre ainsi le problème des origines, en attribuant à la 



(i) La théorie de la descendance s'applique naturellement à tous les êtres vivants, aussi bleu 

 aux animaux qu'aux plantes. Duchesne pour les plantes (1766 et plus tard Lamarck pour les 

 animaux (1809) en furent les premiers promoteurs. Mais c'est Charles Darwin qui lui a décidé- 

 ment frayé la voie et qui en a fait une partie intégrante de la science [De l'origine des espèces, 

 1859). Le grand mérite de Darwin a été de poser en fait la lutte pour l'existence que tous les 

 êtres vivants ont à soutenir sans cesse, et de montrer l'influence que cette lutte exerce sur la 

 destruction et la conservation des variétés nouvelles, que les plantes produisent incessamment dans 

 toutes les directions. 



Quant à la cause même des variations. Lamarck les place uniquement dans les conditions exté- 

 rieures; Darwin attribue aussi le principal rôle aux changements dans les circonstances externes. 

 On a vu que. pour nous, la cause directe de la variation est indépendante des conditions extérieures 

 et réside dans la combinaison même des gamètes qui constituent l'œuf. Les conditions exté- 

 rieures n'ont qu'une action indirecte, quoique très importante : dans la lutte pour l'existence 

 elles décident du sort des variétés. 



(2) Pasteur, Sin- les corpuscules organisés qui existent dans l'atmosphère; examen de laques- 

 lion des (jcncrations dites spontanées (Ann. de chimie et de physique, 3'= série, t. LXIV, 1862). 



