II. ITALY AND THE VISCONTI 



The house of Visconti, Lords of Milan, and constant aggres- 

 sors on neighboring states, large and small, had attained a degree 

 of opulence and consideration which incited them to aim at 

 alliances with royalty, not merely for their present satisfaction, 

 but also thereby to attain their ulterior ends — the more rapid 

 annexation of other lordships, and perhaps in time the complete 

 subjugation of Italy. In order to understand something of what 

 lay before Lionel when he should have crossed the Alps, it will 

 repay us to glance at the situation of affairs in northern Italy, 

 and at the character of the ambitious family which for more 

 than a century had been rising from comparative obscurity to 

 a certain eminence. 



I. ITALY IN THE FOURTEENTH CENTURY 



Italy in the 14th century is thus characterized^ by Sis- 

 mondi, Fr. : 



Le quatorzieme siecle est une epoque brillante pour I'ltalie : dans 

 aucun temps les lettres n'ont ete cultivees avec plus d'ardeur, les 

 savans accueillis, honores avec plus d'enthousiasme ; dans aucun 

 temps de plus grandes lumieres n'ont ete acquises et generalement 

 repandues parmi les hommes ; dans aucun temps de plus nobles monu- 

 mens du genie createur, ou du travail opiniatre de I'homme, n'ont 

 ete transmis a la posterite. Le renouvellement des lettres grecques et 

 latines, la creation de la langue italienne et de la poesie moderne, 

 I'art d'enseigner la politique dans I'histoire, et de presenter aux 

 hommes, par le recit des evenemens, une legon non moins attrayante 

 qu'instructive, le perfectionnement de la jurisprudence, les progres 

 rapides de la peinture, de la sculpture, de I'architecture, et de la 

 musique, sont dus plus particulierement aux hommes du quatorzieme 

 siecle. Mais cette periode, qui, a tant de titres, merite une etude 

 particuliere, ne fut point heureuse pour I'humanite. Plusieurs des 

 vertus qui relevent le caractere des hommes, qui, en s'alliant a leurs 

 passions, les ennoblissent, avoient presque absolument disparu: et 

 des vices rebutans, des vices qui degradent I'histoire que nous 

 ecrivons, avoient pris leur place. Dans les cours des princes, la 

 bassesse rampante, la lache flatterie, I'intrigue et le vice, etoient les 

 moyens les plus assures de parvenir. Les petits souverains donnoient 



^6. 1-3 (chap. 38). 



