VINGT-TROISIEME SESSION. 371 



Saintes, part immense, réelle et peu connue, qu'il nous est im- 

 possible de bien connaître, parce que nous n'avons pas tous les 

 documents locaux nécessaires. Aussi nous nous bornerons à jeter 

 un coup-d'œil rapide sur ce qu'a fait dans notre pays, surtout 

 l'ordre de Saint-Benoit. Cet ordre, puissant et célèbre qui, 

 comme un arbre fécond, avait poussé tant et de si prodigieux 

 rameaux dans la Saintonge, l'Aunis, l'Angoumois et le Poitou, 

 ou il avait formé les établissements les plus anciens et les plus 

 considérables. 



On sait que les anciens Bénédictins recherchaient les lieux 

 d'horreur et les vastes solitudes pour s'y fixer, pourvu qu'il y eût 

 du bois et de l'eau. Ce que les autres hommes dédaignaient ou 

 désespéraient de mettre en rapport, ils l'acceptaient avec con- 

 fiance et bientôt ils faisaient mentir les prévisions les mieux fon- 

 dées en apparence et les plus sinistres. Les terres les plus ingrates 

 devenaient fertiles par leur travail; car huit heures par jour 

 étaient employées à labourer, à défricher le sol, manipuler les 

 récoltes, les utiliser, les transporter au loin. C'est à cet article 

 de la règle que nous devons le défrichement de nos plus belles 

 vallées, nos plus riches fermes, et que la France, l'Allemagne et 

 l'Angleterre doivent la fondation de villes entières qu'ils créèrent 

 par leur travail. On est généralement d'accord, dirons-nous en- 

 core, que les communes, villages, etc., qui portent le nom d'un 

 saint ont été formés par une église ou un monastère : et combien 

 nos provinces n'en comptent-elles pas? On parle aujourd'hui 

 d'associations ; le mot de société philanthropique est dans toutes 

 les bouches, magnifique dérision ! Comme nos associations, 

 comme nos sociétés sont pâles à côté des grands ordres religieux 

 des siècles de foi. Les moines ont donné plus de terres, plus de 

 villes à l'Europe que l'industrialisme moderne ne saurait en 

 créer. 



C'est aussi aux moines de Saint-Benoît que la ville de Saint- 

 Jean-d'Angély doit son existence et les départements des Deux- 

 Charentes la culture qu'on y admire aujourd'hui. A la place de 

 ces immenses forêts qui s'étendaient à huit lieues au moins à la 

 ronde du monastère d'Angéry et qui n'ont plus qu'un quart de 

 leur ancienne étendue, se voient des champs fertiles qui, sans les 

 moines, auraient probablement toujours été le repaire des loups 

 et des brigands. Les enfants de Saint-Benoît ont eu des terres 

 dans toutes les parties de l'arrondissement de Saint-Jean-d'An- 

 gély et dans la plus grande partie du diocèse, terres qui^ étaient 

 pour la plupart d'un faible revenu; ils les ont fertilisées, en- 

 graissées de leurs sueurs, et y ont planté des vignes qui étaient 

 si rares au XIP siècle, qu'elles ne prospéraient qu'autour des 

 couvents. C'était là que les rois prenaient leur vin, et en 1349, 

 le tonnel de vin de Saint-Jean-d'Angély est taxé à Paris autant 

 que celui de Beaune et de Givri. Il est de fait que toute la banlieue 



