QUATRIÈME SECTION. 453 



peuples , sans exception ; et , même en admettant , comme nous Favons 

 fait en principe , deux grandes périodes où se résume l'histoire de 

 chaque nation , nous devons voir dans ces périodes une foule de 

 modifications , de transformations religieuses imprimant aux beaux-arts 

 un caractère varié, toujours en harmonie avec les crojances à la 

 mode. 



Ce caractère se retrouve dans l'ancienne Gaule , avec des images 

 de poésie , tantôt sombres et terribles, tantôt riantes et giacieuses. 

 Si l'Ecosse , l'Irlande et la Suède en ont conservé les traces originelles 

 avec plus de fidélité , c'est que leur isolement des vastes territoires 

 où se vidaient alors les querelles des peuples , les a laissées long- 

 temps hors du contact des mœurs étrangères ; c'est que la hauteur de 

 courage avec laquelle ces peuples ont repoussé la domination romaine , 

 a dû les détourner d'échanger leurs dieux et leurs autels contre les 

 autels et les dieux de l'Italie. Il en fut de même dans certaines parties 

 des Pyrénées, des Alpt s , du Jura, des Yosgcs , de la Bretagne 

 et de quelques lieux déserts où les siècles ajoutés aux siècles n'ont 

 pas opéré de notables changcmens. Ces contrées , demeurées vierges 

 jusqu'à nos jours , ayant une langue propre , une histoire traditionnelle , 

 se sont présentées aux savans explorateurs modernes , avec une phy-^ 

 sionomie piquante d'originalité , quoique déjà passablement altérée par 

 les efforts que fait depuis long-temps la civilisation pour s'introduire 

 au milieu d'elles. Et certes , quel que soit notre amour des lumières , 

 notre désir de les répandre , nous déplorerons , loin de bénir, l'époque 

 où ces petites peuplades , dépositaires des secrets de l'ancien monde , 

 disposées à les révéler au monde nouveau s'il eût e'té curieux de 

 les connaître , ont vu s'effacer insensiblement une grande partie des 

 souvenirs de leur enfance. Le peu qui en reste, recueilli avec transport 

 par les archéologues , a servi de canevas aux plus riches compositions 

 modernes. L'école de Walter-Scott s'en est emparée, et s'il devient 

 parfois difficile au vulgaire de démêler le vrai du faux , l'homme qui 

 aime à creuser la matière , peut reprendre l'histoire en nouvelle œuvre 

 et percer les mystères de notre berceau social. 



Trois moyens se présentent pour y parvenir : 1° l'étude des tradi- 

 tions orales , et dans cette classe se rangent les chants populaires , les 

 croyances superstitieuses , les histoires locales qui alimentent l'ima- 

 gination crédule des campagnards ; 2° l'examen des traditions écrites 

 non publiées, l'analyse des divers idiomes de provinces comparés 

 entre eux et aux langues dont ils proviennent ; 5° enfin l'exploration 

 des monumens , témoins impassibles et véridiques de toutes les ré— 



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