QUATRIÈME SECTION. 437 



croyance dans la vie sociale des peuples. Voilà pourquoi le polythéisme 

 slaluaire enfanta des images si diverses et si bizarres , pourquoi Ton 

 reconnaît, en le suivant depuis son berceau jusqu'à nous, les trans- 

 formations successives que les croyances religieuses ont subies et les 

 phases infiniment variées de la civilisation. Prenez toutes les nations 

 l'une après l'autre , et vous verrez chez toutes , le ciel et la terre se 

 peupler de divinités sensibles à mesure que les besoins naissent et 

 tpe les idées se multiplient ; vous verrez la langue , réduite d'abord 

 à quelques sons voyelles, marcher simultanément avec le culte, avec les 

 arts , dans une voie de progression graduée , et la religion envelopper 

 de son vaste réseau les pensées et les créations des hommes. Ainsi , 

 pour n'envisager que la sculpture , c'est d'abord le plus grossier féti- 

 chisme qu'elle consacre ; les dieux qu'elle représenLe sont d'une espèce 

 toute vulgaire , ou plutôt ce sont autant d'attributs isolés d'une nature 

 immense , d'un esprit invisible que la classe sacerdotale révère et qu'elle 

 met en rapport avec les masses , par des symboles propres à les frapper. 

 A mesure qu'on av'ance , le fétichisme s'épure et s'agrandit ; les 

 symboles deviennent plus parfaits ; l'art ne se borne plus à les prendre 

 parmi les objets matériels , il personnifie , caractérise les élans passionnés 

 de l'âme , réunit plusieurs pensées sous un même attribut , déifie les 

 grands hommes , les bienfaiteurs de l'humanité et consacre un système 

 de patronage utile aux imaginations faibles ou mobiles , en plaçant 

 un ordre quelconque de faits sous l'attribution dislinclive d'un génie 

 particulier. Ce fut ainsi que la chasse , la guerre, la paix, l'amour, 

 le commerce eurent chacun leurs divinités , lesquelles étaient autant 

 de personnifications dislinctcs de l'âme du monde. Lorsque Varron 

 assure que les Romains avaient trois théogonies différentes , la première 

 à l'usage des poètes , la seconde à l'usage des philosophes et la troisième 

 à celui du peuple romain , nous pouvons ajouter que tous les peuples 

 ont présenté les mêjnes théogonies , l'une presqu'idéale embelhe des 

 charmes de la poésie , aussi variable dans ses formes que l'imagination 

 humaine est variable dans sa pensée ; l'autre empreinte d'un spiritua- 

 lisme qui dédaigne les images , fussent-elles émanées du plus parfait 

 ciseau ; la troisième toute populaùe , adorant la statue plutôt que le 

 Dieu , brûlant devant elle l'encens des temples , lui consacrant des 

 amulettes , la faisant asseoir au foyer domestique ou voyager quand 

 l'exigent d'impérieuses circonstances. Tels nous sont représentés par 

 Homère les Troyens enlevant les dieux de leur ville en flammes ; telles 

 ont été les prétresses romaines lorsqu'elles transportèrent à Ceré la 

 déesse Vesta , sous la conduite d'AIbinius ; tels on a vu les Germains 



