( 177 ) 



accordée , avec le droit de cité , aux provinces de la Gaule , et l'élo- 

 quence était la voie la plus sûre pour parvenir à ces hautes dignités. 

 De là cette ardeur universelle pour la culture des lettres ; de là ces 

 écoles nombreuses établies dans les villes principales, où les maîtres 

 dans l'art de bien dire voyaient accourir une multitude innombrable 

 d'auditeurs. Sans parler des écoles du Midi , incontestablement plus an- 

 ciennes, celle de Trêves , dotée par les empereurs des plus magnifiques 

 privilèges , jouissait au loin d'une grande réputation. 



» Mais elle n'atteignit jamais la renommée que celle de Bordeaux dut 

 toujours au mérite éminent de ses professeurs. C'était dans cette illustre 

 école de l'Aquitaine que les empereurs venaient chercher un Ausone 

 pour instruire leurs enfans, un Patère , un Arbore , un Minervius pour 

 les faire monter dans les chaires de Rome et de Constantinople. Par eux, 

 l'éloquence gauloise devint célèbre dans tout le monde ' omain. Les 

 hommes les plus distingués dans tous les genres se glorifiaient d'avoir 

 étudié sous de tels maîtres : Symmaque , entre autres, le dernier orateur 

 qu'eut le sénat de Rome , élève de Minervius , était grand partisan de 

 l'éloquence gauloise, et se croyait redevable de la sienne à ce vieux pro- 

 fesseur aquitain. 



» Sans doute cette éloquence était loin d'égaler celle des orateurs 

 des derniers temps de la république , et la Gaule ne l'emportait que sur 

 les Romains dégénérés. Le siècle du goût était passé depuis long-temps ; 

 l'enflure du style avait remplacé la noble simplicité des anciens : au 

 lieu de ces harangues graves et sévères qu'inspirait l'amour de la patrie 

 et un vif sentiment de ses dangers , on entendait ( et c'étaient là les 

 grands sujets de l'éloquence ) de fades panégyriques où. le vain éclat des 

 phrases servait à cacher le vide des pensées , et où un orateur , disons 

 mieux , un parleur sans âme , sans conviction , n'ambitionnait que l'ar- 

 gent des maîtres et les applaudissemens des esclaves. Engagée dans 

 ces voies honteuses , l'éloquence était perdue sans retour. 



» Mais tout-à-coup une grande révolution s'opéra dans l'esprit de 

 la littérature , et je ne vois aucun lieu du monde où elle soit mieux 

 marquée que dans notre Aquitaine. C'est là une époque solennelle , di- 

 gne de l'attention des historiens vraiment philosophes , féconde en in- 

 structions solides pour tous les hommes généreux qui s'occupent en ce 

 moment de régénérer notre littérature. 



» Le christianisme avait pénétré dans nos provinces vers la fin du 

 111 e siècle , éclairant les esprits d'une lumière nouvelle , élevant les 

 âmes à une hauteur plus nouvelle encore. A l'incrédulité universelle 

 ( car alors on ne croyait à rien , ni à la religion , ni au pouvoir , ni 



23 



