( 243 ) 



Voici ce qu'est le théâtre , ou , pour mieux dire , ce qu'il était et ce 

 qu'il doit être dans une nation civilisée : une école complémentaire de 

 ceux qui ont reçu une éducation complète. Le théâtre est un institut 

 qui modifie à leur insu , et en les charmant , ceux qui sont en état de le 

 comprendre. Il n'apprend rien de positif, comme les sciences, l'histoire, 

 le monde et les mœurs ; il est le beau idéal de tout cela , ou il manque 

 son but. Il est le rêve poétique de tout ce qui est vrai, sans jamais des- 

 cendre à la vérité absolue , pour laquelle il n'est point nécessaire qu'il 

 existe, puisqu'elle est partout sans lui. Le grand rôle que joue le théâtre, 

 dans une nation , est dans l'art sublime de lui montrer la nature à tra- 

 vers un prisme enchanté, afin qu'elle vive dans la pensée publique, plus 

 belle qu'elle n'est en effet, sans cesser d'être elle-même. C'est avec cette 

 poésie que l'imagination soutient notre amour des choses de la vie , 

 dont nous ne sommes que trop souvent désabusés dans notre existence 

 positive ; c'est par cette poésie que nous aimons mieux nos semblables 

 et que nous devenons meilleurs. 



Les nations qui n'ont point de théâtre , ont Y opium. La raison et les 

 lumières de l'Occident lui ont fait admettre la plus efficace de ces deux 

 nécessités. Mais la Muse , qui donne des jouissances si pures , défend 

 l'entrée de son temple à toute profanation. Or, plus le théâtre s'im- 

 pose d'entraves , plus il atteint le but élevé de ses plaisirs et de ses 

 leçons. Les peuples qui ont dû une grande part de leur civilisation au 

 théâtre , avaient instinctivement cette opinion. C'était aussi celle de 

 notre France , depuis 1650 jusqu'en 1814. Sous un autre rapport, il y 

 a peut-être quelque ingratitude à cette même nation d'avoir brisé la tri- 

 bune où les premières idées d'affranchissement se sont fait habilement 

 entendre , où les plus courageux combats ont été livrés aux préjugés 

 qui enchaînaient le monde. 



Mais quand les œuvres qui doivent honorer une nation sont créées , 

 suffisent-elles pour nos besoins et nos jouissances ? Non ; car Molière, 

 Corneille , Racine et tant d'autres célébrités , sont dans la bibliothè- 

 que et dans la mémoire de beaucoup de monde , et semblent y être 

 stériles , ou du moins , n'y laisser que le regret de ne pas les voir 

 vivre de leur vie naturelle. L'action est donc aussi nécessaire aux 

 productions du génie , qu'une belle âme semble l'être au corps le plus 

 parfait. Nous sommes aujourd'hui arrivés à ce point de perversité du 

 goût , que les chefs-d'œuvre sont inettes dans nos mains. La vie dont 

 ils se revêtaient est éteinte. Point de théâtre possible , cependant, si 

 cette vie ne renaît pas de sa cendre : car ce ne sont point les œuvres 

 qui ont vieilli ; elles seraient encore jeunes de gloire et de beauté , 

 si elles passaient par des bouches dignes d'elles. Ainsi , le théâtre est 



