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 vous , ne détruit pas le devoir ; seulement elle le déplace. Au 

 lieu de faire consister la vertu dans le renoncement aux biens 

 du monde , aux jouissances de la chair , vous appelez vertueux 

 l'homme qui aime ses semblables et qui leur fait du bien. Je 

 pourrais vous répondre que toutes nos obligations ne sont pas 

 envers nos semblables , et que Dieu aussi veut être compté. 

 Choisir arbitrairement entre les devoirs pour sacrifier les uns 

 aux autres , c'est affaiblir ceux-là même qu'on prétend con- 

 server. Combien elle serait imprudente cette morale nouvelle 

 qui , s "applaudissant de ses concessions , et croyant se fortifier 

 par ses faiblesses , convierait les passions les plus fougueuses 

 au partage du cœur humain, comme si ces passions tyranniques 

 se contenteraient d'une demi-victoire, comme si la charité (i), 

 seule vertu qu'on veuille bien reconnaître , serait assez forte 

 pour disputer à leur ruineuse exigence ce qu'elle aurait en 



vain promis au malheur ! Mais qu'importe où vous placiez 



la vertu ? du moment que vous la reconnaissez , votre système 

 ne peut plus se soutenir. 



» Pourquoi l'homme qui fait du bien à ses semblables vous 

 paraît-il digne d'éloge, s'il n'était pas libre de n'en pas faire? 

 J'ai de l'argent , je sais quel parti j'en puis tirer, et tout ce 

 qu'il promet de plaisir à mes caprices , de jouissances à mes 

 passions. Eh bien! je me l'enlève à moi-même pour le donner 

 à ce malheureux dont il pourra adoucir les souffrances. Je fais 

 ainsi, selon vous-même , une bonne action. Je me sens heu- 

 reux de l'avoir faite , j'en serai d'autant plus heureux qu'elle 

 m'aura plus coûté ; et l'estime des hommes viendra se joindre 

 à ma propre estime , à laquelle je dois surtout tenir. Voilà la 

 vertu , voilà ses efforts , ses sacrifices , voilà sa récompense. 



» Mais quelle inconséquence n'y aurait-il pas à me louer 

 d'une chose que m'a imposée la nécessité qui me subjugue? 

 Comment comprendre la vertu sans volonté? Si je suis soumis, 

 dans mon organisation morale , à des lois aussi impérieuses , 

 aussi invariables que celles qui gouvernent la nature inanimée; 



( i) Caritas generis humani. 



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