XX DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
son existence, la supériorité morale et intellectuelle seule a 
vu son autorité de direction et d'influence solennellement re- 
connue par les générations contemporaines. Cette autorité, on 
pourrait la croire faible et éphémère , päfce qu 'eile semble 
n'avoir d'autre base que l’assentimenñt volontaire des indivi- 
dus ; mais elle n’en est que plus forte et plus irrésistible , car 
elle repose sur le besoin impérieux de direction et de lumières 
que l'homme éprouve avec d'autant plus de force, qu'il se trouve 
à la fois plus isolé et plus libre , plus indépendant et plus faible. 
Au défaut de guides et de tuteurs légaux , dont il supporte im- 
patiemment l'empire, il se met à la recherche de guides de 
son choix , et sa docilité croît en proportion de la vivacité du 
besoin qu'il en éprouve. S'il est dans notre siècle une royauté 
dont la légitimité ne fasse jamais question , c’est bien la royauté 
de la pensée et de l'intelligence. Pour elle, toutes les barrières 
s'abaissent, toutes les jalousies se.taisent , tous les orgueils 
fléchissent. Il y a donc dans le génie intime de notre temps 
quelque chose de plus fort que la vanité, de plus irrésistible 
que l'esprit d'indépendance et d'individualisme ; il y a l'instinct 
de nos nécessités les plus pressantes, il y a le sentiment de 
notre responsabilité envers nous-mêmes qui nous subjugue 
aux directions, que les intelligences éminentes peuvent seules 
nous prescrire. Nous obéissons par égoïsme raisonné. 
Cette puissance incontestée de l'intelligence, tout en offrant 
un moyen efficace deredressement des erreurs et des souffrances 
du temps présent, impose à la science morale le devoir rigou- 
reux de soumettre ses doctrines à une révision sévère, de les 
mettre en contact intime avec les besoins du monde contem- 
porain et de les faire pénétrer le plus possible dans les convic- 
tions et dans la vie pratique des populations. Le temps est passé 
où, affectant de se retirer dans le secret et le mystère, ellene 
s’énonçait qne sous forme d'oracle, et se croyait d'autant plus 
puissante et plus respectée qu’elle était plus inintelligible. Elle 
a, au contraire, tout à gagner à se faire accessible et populaire ; 
et elle y réussira à mesure qu’elle se rendra plus utile, qu’elle 
s’enquerra avec plus de sollicitude et de tact des besoins et des 
intérêts si complexes de notre nature. Jamais époque n’a été 
plus avide d'instruction, jamais les individus ne se sont préoc- 
cupés avec plus d'inquiétude de leurs besoins religieux, mo- 
raux et sociaux, jamais l'humanité tout entière n’a eu une 
conscience plus vive que la consolidation de ses destinées dé- 
pendait du triomphe définitif d’un petit nombre de principes 
dans le domaine des idées morales, religieuses et sociales. 

