52 CONGRÈS SCIENTIFIQUE DE FRANCE. 
France nous ont conduits à une des questions les plus élevées qui soient 
dignes d’être débattues devant une telle assemblée ; car, il n’en est pas 
-qui soit en rapport plus direct avec les intérêts les plus pressants de 
notre époque. Cette question, nous l’aborderons avec conviction et 
franchise. La civilisation et la science, la pacification des esprits et 
la diffusion des lumières sont également intéressées à sa judicieuse 
solution. 
«Quel est, demanderons-nous, le rôle de la science dans la société 
contemporaine ? Ge rôle a-t-il toute sa puissance et toute sa grandeur ? 
La science en a-t-elle l’exacte intelligence? Le monde sait-il suffi 
samment la respecter et l'utiliser ? La science est-elle l’'humble servante 
de la vie, ou en est-elle la directrice et la lumière? Le développement 
dés deux est-il symétrique? Les progrès de l’une déterminent-ils l'avan- 
cement de l’autre , et celle-ci devient-elle plus morale et plus heureuse 
en proportion des clartés que l’autre essaye de répandre? En un mot, 
dans quel rapport la science se place-t-elle avec la vie el réciproquement ? 
«S'il est un point hors de controverse pour l'observateur réfléchi du 
développement progressif de l'humanité, c’est la révolution fondamen- 
tale qui s’est opérée dans les instincts et les principes qui conduisent 
l'homme contemporain dans sa vie morale comme dans sa vie sociale, 
si on les compare à ceux auxquels obéissaient les générations qui nous 
ont précédés. A la foi instinctive, à la docilité héréditaire , qui avait 
tout au plus ses accès de mutinerie, au respect implicite des précédents 
et des traditions, en un mot, aux instincts hiérarchiques qui le guidaient 
dans la vie morale et intellectuelle comme dans la vie sociale, et qui 
avaient pour base un sentiment profond, quoique confus, de sa débilité 
et de son infériorité, nous avons vu succéder tout à coup et presque 
sous nos yeux, ou au moins dans des temps que nos souvenirs peuvent 
atteindre, uneindiscipline de la pensée, un mépris des traditions, un es- 
prit d’audace et de nivellement , qui dépassèrent rapidement en témé- 
rité et en arrogance tout ce que les anciens instincts avaient acquis de 
tenacilé et de consistance ; et la défiance de soi , caractère pour ainsi 
dire distinctif des temps précédents, céda le pas à une sorte d’adoration 
de l’homme pour sa science et pour son infaillibilité personnelle. Cette 
révolution, longtemps latente dans ses causes et dans ses mobiles, éclata 
soudain, et le monde moral et social en furent également ébranlés sur 
leurs bases. Son premier effet fut de désorienter tous les esprits , de dé- 
payser, pour ainsi dire, les plus hautes intelligences ; car non-seule- 
ment tous les étais de la vieille société s’étaient affaissés à la fois, non- 
seulement tous les égoïsmes s'étaient fait juur, mais encore toute con- 
fiance avait disparu, tous les instruments de direction et de conduile 
s'étaient brisés violemment, et le trouble fut tel, que l’on vint à douter 
si la nature humaine avait conservé ses caractères distinctifs et son 
impérissable dignité. La science fut des premières à succomber sous 
d'aussi effrayantes atteintes ; tous ses principes acquis , loutes ses doc- 
-trines consacrées étaient ébranlées à à la fois , et cet ébranlement fut tel, 
qu’à l’heure actuelle elle n’a pas encore acquis une suffisante confiance 

