78 CONGRÈS SCIENTIFIQUE DE FRANCE. 
quentaient alors l'université de Strasbourg, se trouvait un jeune homme 
que je vous ai déjà signalé, el que vous avez tous nommé avant moi. 
Wolfgang Gœthe, le fils d’un patricien de Francfort ; pressentait con- 
fusément qu'il était appelé à régénérer le Parnasse allemand, livré alors 
aux pédants et aux imitateurs. Son séjour parmi nos compatriotes oc 
cupe une grande place dans l'histoire de son développement littéraire, 
Avant d'arriver à Strasbourg, Gæthe s’ignorait lui-même; ici, l'étude 
d'Ossian et de Shakespeare lui ouvrit un nouveau monde dans les do- 
maines de l'imagination. Sous le toit d’un modeste presbytère de vil- 
lage , aux bords du Rhin, il apprit pour la première fois à lire au fond 
de son cœur, et à connaitre à la fois les charmes et la douleur d'une 
passion naïve. Par le contact avec des hommes jeunes et vieux , de tout 
rang, de toute condition, il parvint de plus en plus à étudier et à com- 
prendre des caractères de toute nature. Véritable Alcibiade, Gæthe 
passait du grave au doux , du plaisant au sévère , sans fatiguer son in- 
telligence, et sans prodiguer les trésors que recélait son âme. Partout 
où il se montrait, les cœurs allaient à lui ; il régnait en souverain , car 
le grand poëte est l’égal des rois. Autour de lui se formait une cour de 
jeunes hommes suspendus à ses lèvres. Gœthe, à peine âgé de vingt et 
un ans, se trouvait sur la pente dangereuse sur laquelle plusieurs poëtes 
contemporains ont glissé et se sont irrévotablement perdus. Gæœthe fut 
plus heureux et plus fort. La flatterie l’excitait et ne l’enivrait pas. D'ail- 
leurs il n'avait pas encore fait ses preuves devant le public. Des femmes 
aimables copiaient et répétaient déjà ses vers lyriques, consacrés depuis 
par le suffrage de beaucoup de milliers d'hommes ; mais les essais, com- 
posés presque tous à Strasbourg et à Sessenheim, auprès de Frédérique, 
et pour elle, ces essais n’existaient qu’en portefeuille, et Gœthe se sentait 
trop d’avenir pour escompter à la légère sa gloire future. Déjà, du pro- 
pre aveu de l’auteur, il méditait. sa composition dantesque de Faust ; 
déjà la noble figure de Gætz de Berlichingen le préoccupait, et son âme 
ardente, en vue d'une séparation inévitable avec sa maîtresse, était déjà 
dévorée par les tourments de Werther. 
«Devant une assemblée aussi grave , je n'oserais point tracer le ta- 
bleau de l’idylle de Sessenheim. D'ailleurs les confessions de Gæthe se 
trouvent entre les mains du public, et pour rendre compte des amours 
du poëte , il ne me resterait qu'à traduire ces pages immortelles dont 
l'éclat et la fraicheur défient toute imitation. Des commentateurs, que 
j'appellerais sacrilèges s'ils n'étaient maladroits, ont essayé de déchirer 
le voile dont l’auteur de Werther a discrètement enveloppé ses relations 
avec la fille du pasteur de Sessenheim. Que diriez-vous de celui qui, 
pour rendre plus sensible la beauté d’un papillon, arracherait une à une 
les plumes de son léger duvet? Les malheureux n’ont rien respecté; ils 
ont inventorié le presbytère et son jardin, les champs et les bois des en- 
virons; ils ont scruté dans les détails les plus intimes la biographie de 
la jeune fille ; ils n'ont épargné ni le père , ni les sœurs , ni les frères de 
leur victime, Mais, Dieu merci, ce flot de brochures a passé sans Lernir 
le coloris dont le récit du poëte se pare , lorsqu'il se prend à raconter 
