DIXIÈME SESSION. 79 
ses promenades dans les iles du Rhin, et cette fraîche verdure, et après 
des jours d'orage, ces arcs-en-ciel qu'il n’a jamais vus aussi éclatants 
que sur l'horizon de Sessenheïm , au-dessus de la demeure de sa mai- 
tresse. 
«C’est donc de Strasbourg et de ses environs que date, pour l’Alle- 
magne littéraire , le renouvellement que son plus grand poëte fit subir 
à la poésie lyrique , au roman et au drame. Grâce au concours fortuit 
des circonstances les plus favorables , grâce à une société brillante, à 
l'influence d’un beau pays de plaine et de montagnes, à des études heu- 
reusement dirigées, grâce surtout à la fécondation de Famour, les ger- 
mes que la nature avait déposés dans l'esprit du jeune Gæthe arrivèrent 
ici à se faire jour et à étaler pour la première fois au soleil une floraison 
inconnue. 
«Je ne dois point négliger de faire passer sous vos yeux quelques-uns 
des amis du poëte ; vous comprendrez mieux comment, au milieu d’un 
tel cercle, les années de son séjour en Alsace devinrent décisives et cli- 
matériques pour lui. 
«Pendant qu'il suivait à Strasbourg les cours de droit et dé méde- 
cine, Herder, un peu plus âgé que lui, et jouissant déjà d’une réputa- 
tion littéraire, était venu dans la même ville, souffrant des yeux, et sur 
le point de subir une opération dangereuse. Par une impitoyable cri- 
tique , par des sarcasmes et par l'autorité que donne une forte érudi- 
tion et un nom célèbre, Herder exerça sur son jeune compatriote une 
influence salutaire. Gæthe , dans un âge fort avancé, n'avait pas oublié 
les railleries que Herder s'était permises à son égard ; maïs ces rail- 
leries avaient servi de contrepoids à l’adulation des femmes et des jeunes 
élourdis qui pensent grandir un talent en l’enveloppant d'un encens 
funeste. Ce n’est point par la critique seule que Herder agissait sur son 
ami, l’auteur des Idées sur la philosophie de l’histoire fut en tout temps 
un foyer de lumières et de vie intellectuelle ; son âme rayonnait dans 
toutes les directions; son esprit investigateur récoltait, comme une 
abeille littéraire, du miel partout où il trouvait des fleurs. A l'époque 
dont nous parlons, Herder était occupé à réunir et à classer les Chants 
populaires , et il attira sur cette inépuisable source de poésie l'attention 
de Gæthe, qui doit à ce genre d'étude la simplicité, le naturel que l’on 
admire dans tous ses ouvrages. 
«Dans la société habituelle de Gœthe se trouvait aussi un de ces êtres 
incomplets et incompris qui dilapidait de précieuses facultés en vivant 
au jour le jour, sans but précis, mais non sans inquiétude et encore 
moins sans désirs. 
«Le poëte Lenz, dont les productions lyriques et dramatiques n'ar- 
riveront point à la postérité, parce que l’excentricité ne remplace jamais 
le talent , Lenz fut pour Gœthe une espèce de stimulant, et sans doute 
aussi le sujet de curieuses études. Ensemble ils idolâtraient Shakes- 
peare , et s'ils se rencontraient dans ce goût littéraire , la destinée, ou 
pour mieux dire la folie de Lenz voulut qu'ils aimassent aussi la même 
femme. Après le départ de Gœæthe, Lenz éprouva ou feignit une extra- 
