DE LA QUATRIÈME SECTION. 257 
de quelques communes, devait prendre l'empreinte des idées et des mœurs 
de l’époque. Ÿ 
Ainsi le droit acquis par les membres des corporations, d'exercer exclu- 
sivement certains métiers était corrélatif à cet autre droit qui attribuait 
aux classes nobles la possession exclusive du sol. De même encore l’auto- 
rité du maître sur les compagnons était calquée en quelque sorte sur les 
rapports de seigneur à vassal. Cette organisation du travail était, comme 
la féodalité, fondée sur la hiérarchie, et on aurait tort de vouloir juger 
de ses mérites du point de vue où nous sommes placés aujourd’hui. 
Saint Louis, dans ses établissements des métiers de Paris, en donnant 
une existence officielle aux corporations, avait surtout en vue d'assurer 
la bonne qualité des produits. IL créait la division du travail; il voulait 
que chacun ne fit qu’une chose et la fit bien. Mais quelques siécles plus 
tard l’idée primitive s'était complétement effacée , etles corporations n’é- 
taient plus qu’un anachronisme alors que les causes qui les avaient ren- 
dues nécessaires eurent disparu devant le progrès des lumiéres et des arts 
mécaniques. 
L'institution des corps de métiers fut, il faut en convenir, faussée par 
les gouvernements eux-mêmes, qui s’'accoutumérent peu à peu à se faire 
une ressource de finances des taxes qu'ils leur imposaient. À chaque chan- 
gement de règne, les priviléges des communautés avaient besoin d’être re- 
nouvelés , et les sommes accordées à titre de joyeux avénement, formaient 
le prix de la prolongation du monopole. C'était considérer le droit de tra- 
vailler comme un droit royal que le prince pouvait vendre et que les su- 
jets devaient acheter. 
Faut-il s'étonner aprés cela qu’un privilége obtenu à beaux deniers 
comptants füt exercé avec rigueur? Partout l’on cherchait à restreindre 
le nombre des maîtres et à rendre l'acquisition de la maîtrise presque im- 
possible à tous autres qu'aux enfants des maîtres actuels. Ainsi la multi- 
plicité des frais et des formalités de réception, la difficulté d'admission du 
chef-d'œuvre, la durée de l'apprentissage pendant sept ou huit ans, étaient 
autant de mesures prohibitives propres à dégoûter les aspirants à la maî- 
trise. 
Et aprés leur admission dans le sanctuaire, quel était le sort de ces pri- 
vilégiés de l’industrie et du commerce? 
Ils passaient le temps à se jalouser les uns les autres , à se susciter, de 
corporation à corporation, des procès ruineux, à gaspiller leurs ressour- 
ces en dépenses inutiles, frais d’assemblée, de repas, de cérémonie Le 
droit de visite établi pour s’assurer de la bonté des marchandises avait dé- 
généré en inquisition et en vexation ; les offices créés par le gouvernement 
l'étaient dans un but fiscal ; et on forçait de les racheter par des emprunts 
qui grevaient les communautés de charges chaque jour croissantes. 
Sous un pareil régime, il n’y avait pas d’'émulation sérieuse, et partant 
pas de progrès. Quelque génie inventeur découvrait-il un procédé nou- 
veau, mettait-il au service de l'humanité des forces ou des richesses non 
encore utilisées, s’il avait le malheur le demander des ouvriers ou des 
outils qui appartinssent à des professions différentes , il voyait s’insurger 
contre lui tous ceux qui se croyaient menacés dans leur existence privilé- 
giée. Il devait nécessairement succomber, à moins qu’une chance favora- 
ble ne lui sourit, ou qu’une main puissante ne vint lui prêter assistance. 
