DE LA SIXIÈME SECTION. 455 
gens. À ne considérer que ce dernier, il changea complètement d'aspect. 
Pendant toute la durée du moyen âge le Droit des gens avait été un droit 
absolu, en traitant les nations comme autant de membres de l'humanité. 
Maintenant il prit un caractère purement re/atif et se convertit en Droit 
inlernalional, reconnaissant la souveraineté des Etats séparés, et rece- 
vant ses règles, non plus, comme autrefois, d’une puissance humanitaire , 
mais du consentement mutuel des gouvernements. En parcourant les dif- 
férentes périodes qui se sont écoulées depuis, nous les trouvons toutes 
aussi impuissantes l’une que l’autre pour reconquérir ce Droit des gens 
absolu. Seulement un sentiment vague du besoin qu’éprouvent les nations 
de se rapprocher, de s'associer d’une manière plus intime , selon leur ori- 
gine, leurs précédents historiques et leurs intérêts, a commencé à se faire 
jour dans ces derniers temps, par exemple, dans les congrès diploma- 
tiques et dans les conceptions politiques de la littérature. 
Les différents États avaient perdu au seizième siècle leur organisation 
traditionnelle qui les ayait maintenus dans l’unité , et la séparation ecclé- 
siastique qui s’en suivit fit périr à la fojs l'unité du Droit et celle des sciences 
qui l’enseignent. La tendance à s’isoler fut telle que, à part les dissidences 
religieuses qui divisérent les peuples , les États même qui professérent 
une religion commune se séparérent. Depuis lors chaque nation, réduite 
à ses propres forces, marcha seule, suivant ou le drapeau de son passé 
ou celui des doctrines nouvelles. Toûtes les institutions universelles 
s’écroulèrent; la langue latine, remplacée par les langues nationales ; 
perdit son empire; et chaque gouvernement n’ayant plus rien qui l’atta- 
<hât à l'unité primitive, chercha à devenir une unité particuliére, au 
point que, pour faire acte d'indépendance, il rejeta autant que possible 
les éléments qui formaient la base du systéme social de ses voisins. 
La France, au milieu du dix-septiéme siècle et pendant le dix-huitiéme, 
 s’efforça de devenir le foyer d’uné nouvelle république savante et à faire 
prédominer partout sa littérature. Maïs elle ne put y parvenir, parce que 
les littératures des peuples ne sont point de nature à être absorbées et 
anéanties l’une par l’autre, et qu’elles ne comportent que la confédéra- 
tion. Aussi la littérature française fut-elle refoulée dans ses limites. Toute- 
fois le besoin d’une nouvelle union littéraire ne s’en fait pas moins sentir. 
La paix du monde, qui depuis vingt-cinq ans n’a plus été troublée, a de 
nouveau rapproché les nations. On s’est convaincu que, pour le dévelop- 
pement de l’humanité, chaque siécle, chaque peuple a sa mission à ren- 
plir. Chaque siècle est chargé d’une besogne particulière à laquelle chaque 
peuple participe dans la mesure de son habileté et de son génie. Les 
peuples eux-mêmes, selon l’affinité de leur race et l’analogie de leur his- 
toire, se partagent en groupes divers. Chaque groupe à son tour est re- 
présenté par une grande puissance. Mais pour accomplir la grande œuvre 
qui leur est confiée, chaque peuple a besoin de bien reconnaître la part 
qu’il en a à fournir; mais comment la fournira-t-il, s’il ignore celle qui 
est assignée aux autres ? 4 
C’est le souvenir des maux que jusqu'ici leur isolement leur a causés, 
qui porte les nations à créer ces œuvres de communication gigantesques 
qui sont en voie d'exécution dans presque toute l’'Europe.-Mais tous ces 
moyens de communication n’atteindraient qu'imparfaitement leur but s’ils 
ne devaient se borner qu’au service des intérêts industriels, s’ils ne de- 
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