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Bien que l'histoire du Saint-Graal fût déjà assez intéressante par elle- 
même et surtout par l'idée qui en faisait le fond , Guyot, dont le but prin- 
cipal n'était pas d’instruire, mais d’amuser le lecteur, voulut cependant 
ajouter à son roman un élément poétique de plus, pour le rendre plus 
attrayant. Or, la lecture favorite de ces temps, c’étaient des histoires et 
aventures chevaleresques ; et, précisément à cette époque , les récits des 
aventures du roi Arthur et des chevaliers de la Table-Ronde se répandaient 
par toute la France et satisfaisaient pleinement le goût du siècle pour tout 
ce qui était aventureux , merveilleux et fantasque. De même qu’en Alle- 
magne, à la même époque, les poëtes abandonnaient les sujets épiques 
nationaux pour des sujets épiques étrangers , on préférait aussi en France 
les contes bretons aux traditions nationales sur Charlemagne et les douze 
pairs de France, et cela d'autant plus volontiers que la poésie bretonne 
surpassait effectivement toutes les autres par ses fictions meryeiïlleuses et 
pleines d'imagination. C’est donc aussi principalement pour ces raisons 
que Guyot a rattaché l’histoire du Saint-Graal , non pas au cycle épique 
de Charlemagne, comme il aurait pu le faire, mais à celui d'Arthur et 
des chevaliers de la Table-Ronde. Comme ces traditions bretonnes forment 
la plus grande partie du roman de Guyot, il importe de connaître les 
transformations qu’elles ont subies depuis leur origine jusqu'à l’époque 
où notre poëte y a fondu son histoire du Saint-Graal. Pour mieux saisir la 
marche de ces transformations , il sera nécessaire de nous placer à un 
point de vue général. 
En embrassant d’un coup d'œil l'histoire de la poésie épique du moyen 
âge, on remarque que les traditions épiques y ont subi trois transforma- 
tions principales, ou qu'elles ont revêtu trois formes différentes qu'on 
voit se produire dans trois périodes successives. 
La première période , qui s’étend depuis la grande migration des peuples 
jusqu'à l'introduction du christianisme dans les différents pays, porte un 
caractère essentiellement héroïque. L’intrépidité, la bravoure, la force 
physique ont une valeur par elles-mêmes, et sont glorifiées comme telles 
par la poésie, qui, provoquée sans effort par l'enthousiasme qu’inspirait 
l'héroïsme , était lyrique et épique à la fois, plutôt instinetiye et sans art 
que raisonnée et artificielle. Alors les sujets n'étaient pas fictifs mais his- 
toriques, et la poésie n’était à vrai dire que de l'histoire racontée avec 
enthousiasme, mais avec un enthousiasme tel, que le récit poétique con- 
sistait simplement en allusions comprises toutefois par les auditeurs qui 
avaient été témoins de l'événement ou qui en avaient été instruits par 14 
tradition populaire. Aussi ces poésies n’étaient-elles intelligibles que dans 
le pays même, et comme elles étaient essentiellement nationales, elles ne 
se sont guêre répandues à l'étranger. Le plus souvent aussi elles n'étaient 
pas écrites, mais se transmettaient de bouche en bouche, ce qui est aussi 
cause qu'il ne nous est resté qu’un très-petit nombre de ces poésies pri- 
mitives. 
Ces observations générales sur la première période s’appliquent toutes 
aux anciennes poésies galloises qui célèbrent l'héroïsme d'Arthur et de 
ses compagnons d'armes. Ces poésies sont à la fois épiques et lyriques; 
elles exigent , pour être parfaitement comprises, des commentaires histo- 
riques, comme il nous en faut pour comprendre les chants des Skaldes ou 
les poésies arabes de l'Hamäâsa. 
