DE LA SEPTIÈME SECTION. 445 
La seconde période de la poésie épique du moyen âge s'étend depuis 
l'affermissement du christianisme dans les différents pays jusqu’au com- 
mencement des croisades; elle porte un caractère essentiellement my- 
thique ou légendaire. C’est que la suite des temps avait reculé les anciens 
héros de la nation dans un lointain nébuleux, qui ne permettait plus de 
bien distinguer leurs traits primitifs. Les écrivains chrétiens, pour la plu- 
-part ecclésiastiques, säisirent ces anciennes figures de héros et les modi- 
fiérent d’après l’idée chrétienne. Alors ce n’était plus la force physique 
seule ou la valeur qu’on idolâtrait pour elle-même ; on n’admirait plus que 
la valeur misé au service du christianisme: Le héros n’était donc plus sim- 
plement héros, ilétait encore le défenseur de la foi, il était un saint person- 
nage’, et, comme tel, protégé du ciel et entouré de miracles. Les écrivains 
de cette période, rattachant leurs travaux à ceux des temps précédents ; ont 
recueilli les anciennes poésies nationales; mais, comme la tradition popu- 
laire qui servait à les faire comprendre s'était perdue peu à peu, ils les com- 
mentaient à leur manière et composaient avec ces matériaux des chro- 
niques dans lesquelles la fiction avait une plus large part que la vérité his- 
torique. D'ailleurs , selon ces écrivains , les idées et les vérités chrétiennes 
devaient avoir une bien plus grande importance que la vérité historique. 
Ils devaient donc, sans aucun scrupule, plier les faits d’après leurs idées, 
et mettre sans hésiter la fable ou la légende qui favorisait leurs vues à la 
place des vérités historiques qui, le plus souvent, s’y opposaient et les 
contredisaient. Telle est, en effet, l’origine et le caractère des chroniques 
composées dans cette période: Écrites presque toutes en latin, elles ont 
eu le grand mérite d’avoir rendu accessible à l'étranger le contenu des 
poésies ou des traditions nationales qui, dans la première période, n’a- 
vaient pas pu s'étendre au delà des limites du pays. Arthur, le chef bre- 
ton, qui dans les poésies galloises primitives figurait seulement comme 
héros, est représenté dans les chroniques de cette seconde période comme 
le défenseur de la foi, comme un saint homme qui est visiblement pro- 
tégé et favorisé par le ciel. A lui sont rattachées une foule de fables que 
Guillaume de Malmesburyÿ, Alain des Isles (1109) et Gyrauld-le-Cambrien 
(1188) savent déjà apprécier à leur juste valeur. De leur côté, les bardes 
gallois de cette seconde période couvrent le roi Arthur d’un voile mysté- 
rieux et réveillant les souvenirs de l’ancien mysticisme des druides, ils en 
font presque un personnage mythique. l 
La troisième période de la poésie épique du moyen âge s'étend depuis 
l'établissement du système féodal et le commencement des croisades jus- 
qu’à l'époque de l'apogée du moyen âge. On peut la désigner sous le nom 
de période romantique et chevaleresque. Si les poésies primitives nationales 
sont devenues les sources des chroniques latines, ceschroniques deviennent 
maintenant à leur tour les sources d’un grand nombre de romans chevale- 
resques , surtout en France et dans la Grande-Bretagne. Le caractére de ce 
nouveau genre de poésies épiques ou narratives, c’est que dans ces romans 
l'intérêt principal ne réside pas dans la personnalité ni dans les qualités du 
héros, mais dans les aventures que le poëte lui fait courir, et qu’il tâche de 
rendre aussi merveilleuses, aussi romanesques, aussi fantasques et sou- 
vent aussi bizarres que possible. On peut même dire que ces héros de 
romans n’ont pas de caractére individuel, qu’ils ressemblent le plus sou- 
vent les uns aux autres, et qu’il n’y a de différence entre eux que celle des 
