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couleurs que celles qu'il doit à la révélation naturelle, Dans le cas où la 
nouvelle apparition des antiques aurait nui aux artistes de ce temps-là, 
je suis d'avis que déjà ils étaient tellement sur leur déclin que la forme 
extérieure leur parut le plus essentiel , et qu’en général ils n’avaient plus 
la faculté de concevoir le sujet donné avec une intention simple, comme 
l'histoire des arts du seizième siécle le prouve suflisamment. En général 
ils ne virent que des copies de chefs-d’œuvre grecs d’une époque de dé- 
cadence, comme le Laocoon, le Gladiateur de la villa Borghèse. Les 
œuvres les plus idéales de l’art grec leur restérent inconnues. 
Le développement de l’école chrétienne en Espagne n’est, pour bien 
dire , que le reflet de celle d'Italie ; dans le dix-septième siécle elle prend 
la teinte de celle des Pays-Bas, et, malgré le style déjà déchu , Murillo 
déploie un enthousiasme vraiment chrétien. Les Pays-Bas nous offrent 
dans Eyk, Hæmeling, Quintin Messis, etc., une direction toute particu- 
liére dans la peinture chrétienne, que je ne saurais mieux caractériser 
qu’en disant qu’elle a sa source beaucoup plus dans un cœur intimement 
croyant, rempli de l'enthousiasme du christianisme , que dans le goût du 
beau , qui est un élément prédominant dans la peinture d'Italie. 
Il est plus intéressant pour la critique historique que pour l'artiste 
même, de suivre les différentes directions pernicieuses que les beaux-arts 
prirent aprés l’an 1520; aussi cela nous conduirait trop aux détails. Je 
laisse aux philosophes à décider si les raisons de cette décadence sont à 
chercher dans le nombre infini des querelles religieuses et civiles, ou 
plutôt dans la prépondérance isolée et toujours croissante de l'esprit, en 
opposition à la tendance des premiers siècles , où l'imagination et la sen- 
sibilité avaient entiérement le dessus. Certes, c’est une bien triste be- 
sogne d'observer dans les détails la décadence des beaux-arts pendant 
trois siécles. Ils tombérent peu à peu des hauteurs du paradis dans un 
désert aride et sablonneux, dans lequel même les Caracci et leur école, 
et Rubens (avec son talent beaucoup plus élevé) et ses contemporains ne 
forment qu’une oasis. Dans le dix-huitième siècle, les beaux-arts s'étaient 
entiérement embourbés dans un marais, et l'examen de ces temps n'offre 
en général aux artistes nul autre intérêt que celui de se garantir à l’ave- 
nir de ces fausses routes. En Hollande, le calvinisme avait exclu les 
beaux-arts de leur plus sublime destination. En conséquence , les artistes 
les plus distingués s’y virent contraints de s’'essayer dans la sphère infé- 
rieure de la vie bourgeoise, et y créèrent un genre nouveau , dans lequel 
ils atteignirent une grande perfection. La peinture de genre et le pay- 
sage, chacun à part, trouvent dans cette époque leurs représentants les 
plus distingués. 
De même, dans les académies, la prépondérance décidée du raisonne- 
ment , dont le résultat est la précision , remplaça l'enthousiasme poétique 
des écoles des quatorzième et quinzième siècles, jusqu’à ce qu’enfin ce 
dernier moyen aussi se trouva usé. Dans le dix-huitième siécle on ne 
peut plus regarder les académies que comme des pépinières d'ouvriers. 
Mais les beaux-arts, étant d’origine idéale et éternelle, firent paraître 
à la fin de ce même siècle les premiers germes de leur renaissance, et le 
phænix commença à s'élever de ses cendres. Winkelmann et Lessing 
conçurent le point de vue philosophique des Grecs, et les idées sur les 
beaux-arts qu'ils déployaient dans leurs écrits fécondaient des talents 
