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 vaux ; les bacheliers qui marchaient sous la bannière des précé- 

 dents ou commandaient des compagnies de gens d'armes , et 

 enfin les écuyers. Tous ces nobles, qui descendaient des Francs, 

 des anciens Gaulois ou Romains , ou des races élevées sous les 

 carlovingiens à la qualité de leude ou de fidèle (ce qui était 

 déjà, remarquons-le bien, une sorte d'anoblissement), disparu- 

 rent peu à peu , soit par les guerres extérieures , soit dans les 

 combats qu'ils se livrèrent entre eux , soit enfin par l'extinction 

 naturelle des familles; c'est cet anéantissement qui conduisit à la 

 pensée de créer de nouveaux nobles par la voie de l'anoblisse- 

 ment. Il y avait dans ce fait tout une révolution : jusqu'alors la 

 terre seule faisait la noblesse ; c'était la base, le principal rem- 

 part de la féodalité: les rois capétiens n'étaient nobles qu'au 

 même titre que leurs barons, puisque leur puissance avait la 

 même date, la même origine et qu'ils ne devaient leur élévation 

 souveraine qu'à un heureux coup du hasard : se donner le droit 

 d'instituer des gentilshomnes, c'était créer un pouvoir, pour ainsi 

 dire, surhumain, se constituer créateur ; l'anoblissement levait, 

 en réalité, la séparation entre des castes jusque-là insurmontable-' 

 ment divisées ; on pouvait, par le courage, les talents, la richesse, 

 franchir cette barrière ; c'était, en un mot, malgré l'apparence 

 paradoxale peut-être de cette pensée, un acte admettant le prin- 

 cipe de l'égalité entre les hommes , non plus seulement en fait, 

 mais en droit , non plus seulement par la loi religieuse, mais en- 

 core par la loi civile. Chacun des grands feudataires de la cou- 

 ronne , — à ce moment où les états de quelques-uns étaient plus 

 étendus que ceux du roi de France , — s'empara de ce droit et 

 se mit à instituer des nobles : l'établissement de cet usage paraît 

 remonter au XII« siècle au plus tard. Henri-le-Libéral, comte de 

 Champagne (1155-1181), est regardé comme un des premiers qui 

 aient fait valoir ce privilège , et l'on trouve, dans le livre des 

 Droits et coutumes du comté de Champaçjne en 1224 , à l'arti- 

 cle 20» : « Il est coustume en ce pays que se enfans noble (sic) 

 « demeurent de père et de mère soient noble , ou de père ou de 

 M mère : se il y a hoir aisné , il doit avoir l'avouerie de ceaulx 



