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proconsuls romains ? Les péages furent , en eflel , un sujet de 

 plaintes éloquentes dans les homélies des premiers orateurs chré- 

 tiens. Tout est vénal! s'écrie l'un deux; les chemins sont tribu- 

 taires, la locomotion se paie. Viœ vectigales sunt ; aer venalis (1). 



Après la chute de l'empire romain, tous les droits du fisc pas- 

 sèrent dans les mains des chefs de tant de peuples venus du nord 

 de l'Europe qui se sont établis sur ses ruines. 



Cependant, du sein de la barbarie même, il va poindre une ci- 

 vilisation nouvelle, éclairée et adoucie par le christianisme. Déjà 

 elle avait jeté d'assez vives lueurs pour la France, dans les ca- 

 pitulaires de Charlemagne. 



En essayant de réglementer les péages sur les chemins et les 

 rivières, ce puissant législateur avait mis le doigt sur une des 

 plaies de la société. Souvent un audacieux usurpateur arrêtait le 

 commerce des transports en plaçant des chaînes ou des barrages 

 en travers des rivières et des chemins, sans même avoir le pré- 

 texte d'entretenir aucun ouvrage d'art pour faciliter la navigation 

 et le roulage. 



Charlemagne déclare, dans sa loi, que les péages fondés sm- 

 des titres anciens pourront seuls exister ; dans sa haute sagesse, 

 il affranchit de tous péages les cultivateurs, à raison des récoltes 

 et fruits qu'ils feront conduire dans leurs granges, magasins et 

 lieux d'habitation ; il en déclare aussi exempts les approvisionne- 

 ments de sa maison royale et de ses armées. 



Mais les lois si sages de Charlemagne ne lui ont guère sur- 

 vécu. 



Sous ses faibles successeurs, l'autorité du roi succombe de 

 plus en plus ; l'oligarchie féodale s'organise et la restreint dans 

 les limites étroites de ses propres domaines. La monarchie fran- 

 çaise n'est plus que nominale. 



Pendant plusieurs siècles d'ignorance et de barbarie, le peuple 

 est livré à la plus cruelle oppression ; il est soumis à des corvées 

 accablantes et aux traitements les plus ignominieux. Partout le 



te 



(f) Sailli CiiRVSOSTÔIUE. 



