PREFACE. VII 



homme nouveau vint dire que pour être philosophe 

 il ne suffisait pas de croire, mais qu'il fallait pen- 

 ser. A sa parole, toutes les écoles se troublèrent. 

 Une vieille maxime régnait encore : Ipse dixit , le 

 maître l'a dit. Ce fut celte maxime servile qui irrita 

 tous les esprits faibles contre le créateur et le père 

 de la philosophie pensante, et l'on vit Descartes obligé 

 de s'expatrier, emportant avec lui la vérité qui avait le 

 tort irréparable de ne pouvoir être ancienne tout en 

 naissant. Il fallait aux sciences un homme dece carac- 

 tère, un homme qui, seul avec son génie , osât fouler 

 aux pieds ces idoles des écoles que tant de siècles 

 avaient adorées, et rendre à la raison captive sa li- 

 berté, pour interpréter la nature et dévoiler les lois 

 qui la régissent. 



Les hommes de génie qui, dit -on, devinent la 

 nature, ne font, à force de réflexion, que lui sur- 

 prendre ses secrets. Ils se distinguent des autres 

 observateurs par le talent de saisir les principes 

 généraux, et par le talent plus singulier encore d'en- 

 chaîner les idées entre elles par la force des analogies. 

 C'est véritablement l'art de penser en grand qui les 

 caractérise; et c'est, en effet, ce brillant caractère qui 

 nous frappe dans les écrits des hommes qui, comme 



