( 204 ) 



égale à ai parties. MM. de Hiimboldt et Provençal ont, en outre, déter- 

 miné le volume absolu du mélange gazeux contenu ainsi dans l'eau , près 

 de la surface; et ils ont trouvé qu'il était -^ du volume de l'eau. 



» Par une conséquence nécessaire de ces propriétés, la vaste étendue 

 des mers qui recouvrent une grande partie du globe, est imprégnée d'un 

 mélange gazeux dont les proportions, près de la surface , doivent être à 

 peu près les mêmes que nous venons d'indiquer. Je me suis assuré qu'il 

 en est ainsi encore à la profondeur de mille mètres; car l'eau de mer, 

 retirée d'une couclie aussi profonde, m'a donné un mélange qui conte- 

 nait, en volume, a8 parties d'oxigène sur loo. J'ai fait autrefois cette ex- 

 périence dans la Méditerranée. 



» Mais ici se présentent plusieurs grandes questions de physique ter- 

 restre que l'appareil dont je me servais alors ne pouvait résoudre. A me- 

 sure que l'on s'enfonce dans les profondeurs de la mer, la masse d'eau 

 supérieure presse l'inférieure de son poids; et, comme une colonne d'eau 

 de mer, de dix mètres de hauteur, pèse à peu près autant qu'une co- 

 lonne d'air de même base prise depuis la surface terrestre jusqu'à la li- 

 mite de l'atmosphère, il s'ensuit qu'à la profondeur de mille mètres l'eau 

 supporte déjà cent atmosphères de pression. Que l'on conçoive l'énormité 

 de cet effort sur les couches les plus basses , si la profondeur moyenne 

 de la mer, loin des côtes, doit être supposée de plusieurs lieues, comme 

 les lois de la gravitation semblent l'indiquer! (i). Or, des expériences di- 

 rectes nous apprennent aussi que l'eau, mise en contact par sa surface 

 avec des gaz comprimés, et pressée elle-même par eux, en absorbe le 

 même volume que s'ils étaient soumis à la simple pression d'une seule 

 atmosphère; de sorte que le poids absorbé en devient proportionnelle- 

 ment plus fort. Si donc le seul fait d'une absorption uniforme, propagée 

 de proche en proche dans toute la masse des mers, doit déjà y fixer un 

 volume d'air considérable, combien la quantité absorbée, ou absorbable, 

 ne s'accroîtra-t-elle pas si elle doit être ainsi proportionnelle à la pression, 

 pour chaque profondeur ! Alors cette saturation ayant dû s'opérer gra- 

 duellement depuis que les mers se sont formées, aura modifié graduelle- 

 ment aussi l'atmosphère préexistante, et peut-être continue de la modifier 

 encore aujourd'hui, si l'affinité qui en est la cause n'est pas satisfaite. 

 L'influence de ces phénomènes sur l'état de l'atmosphère extérieure, con- 

 séquemment sur les conditions d'existence des êtres vivants à la surface 



(i) Mécanique cHesle, tome II, page 200. 



