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ef par les quantités de chaleur rayonnante échangées entre lui et les corps 

 qui l'environnent à distance. La théorie de la chaleur donne l'expression 

 séparée de ces deux effets, et en montrant les éléments physiques dont 

 ils dépendent, elle découvre les moyens qu'il faudrait employer pour 

 les apprécier isolément par l'expérience (i). Mais, indépendamment de 

 cette appréciation, ou même si l'on veut, en la supposant faite, il 

 y a presque toujours dans la pratique une autre difficulté grave pour 

 l'employer au calcul de la densité de l'air d'oîi résulte la réfraction ac- 

 tuelle. Car la température apparente de l'air, la seule que jusqu'ici l'on 

 observe, n'est presque jamais exactement la même, dans rintérieur de 

 l'observatoire et au dehors. De sorte qu'il reste à savoir si c'est l'une ou 

 l'autre, ou une fonction moyenne des deux qu'il faut prendre pour cal- 

 culer la réfraction actuelle convenable au lieu, ainsi qu'au moment, 

 ou la distance zénithale apparente a été mesurée. La comparaison que 

 l'on pourrait faire entre les distances zénithales apparentes d'un même 

 astre, observées en différents temps, dans des circonstatices intérieures el 

 extérieures très semblables et très dissemblables, ne résoudrait qu'impar- 

 faitement cette question; parce que l'on ne connaîtrait ainsi que l'écart 

 des résultats partiels autour de leur moyenne, en y comprenant les er- 

 reurs que les tables de réfraction actuelle comportent pour toute l'étendue 

 de l'atmosphère, sans pouvoir mettre isolément en évidence la pcjrtion de 

 cet écart qui est due à la seule inégalité des températures extérieures et 

 intérieures existante dans le point d'observation. Aussi cette comparaison 

 journalière n'a-t-elle pu, jusqu'à présent, conduire qu'à la seule conclu- 

 sion, non moins évidente que certaine, qu'il faut rendre l'inégalité dont 

 il s'agit la plus faible possible, et, s'il se peut, négligeable. Mais on a ra- 

 rement la faculté de réaliser ces conditions favorables, et je ne sache pas 

 que l'on ait proposé jusqu'ici aucun moyeu direct pour mesurer l'erreur 

 que l'on doit craindre, je ne dis pas sur la mesure de la température, 

 mais de la réfraction , quand l'égalité des températures intérieures et exté- " 

 lieures n'existe pas. Malheureusement, la théorie actuelle des réfractions 

 atmosphériques ne peut fournir pour cela aucuti secours, parce qu'elle 

 aiimet toujours, comme condition fondamentale, la sphéricité des couches 

 aériennes de pouvoir réfringent égal. Mais il n'y aiu'ait aucune vraisemblance 

 à supposer que cette sphéricité existe, ou n'est que très peu troublée, 

 lorsque le thermomètre intérieur à l'observatoire , et le thermomètre 



(1} Théorie malhi-inatique de la Chaleur; par M. Poisson, page 448 , § 20 1-. 



