Boa LUM 



nière plus générale, en cherchant les intersections succes- 

 sives des rayons réfléchis ou réfractés par tous les points 

 d'une courbe, ce qui donne naissance à de nouvelles cour- 

 bes dépendantes de la première et nommées ses caustiques. 

 Ce problèine. restreint d'abord à un assemblage de rayons 

 compris dans un même plan, a été résolu, pour tous ceux 

 qui peuvent tomber sur les diflérens points d'une surface, par 

 Malus, qui a déteriuiné, avec la plus grande élégance, la 

 surface résultante des intersections des rayons réfléchis ou 

 réfractés par la première. ( Mémoires présentés à l'Institut 

 par des sa^>ans étrangers, tom. II, pag. 214; voyez aussi les 

 Applications de géométrie et de mécanique , par M. Dupin , p. i 87.) 



Il n'est pas nécessaire que le rayon de lumière traverse 

 des milieux difTérens pour subir une réfraction ; il suffit 

 que la densité du milieu change dans le trajet de ce rayon : 

 il ne suit pas alors la ligne droite, mais décrit une courbe 

 continue, si. comme dans l'atmosphère, la densité ne varie 

 pas brusquement, mais par degrés insensibles. C'est par la 

 direction de cette courbe ou . pour parler plus exactement, 

 de sa tangente, lorsqu'elle arrive à notre œil, que nous ju- 

 geons du lieu de l'objet. 11 suit de là, que les astres, dont 

 la lumière traverse toute l'atmosphère, ne sont pas réelle- 

 ment situés sur le prolongement des rayons que nous en re- 

 cevons. De là vient une des corrections les plus importantes 

 qu'il faut faire aux observations astronomiques, et qui dé- 

 pend de la densité de l'air, de sa température et de son état 

 hygrométrique, circonstances qui peuvent non-seulement 

 changer sa densité, mais en même temps sa force réfringente. 



Les observations faites sur les objets terrestres ont aussi 

 besoin d'une semblable correction, dès que la distance entre 

 l'objet et l'observateur est assez grande pour que la force 

 réfringente de l'air change dans l'intervalle; et il arrive 

 souvent que des objets éloignés paroissent à des places 

 très-dilTér entes de celles qu'ils occupent, qu'au bord de la 

 nier, par exemple, on aperçoit de temps à autre à l'iiorizon 

 des points que leur distance rend ordinairement invisibles: 

 c'est qu'alors, par l'effet de circonstances atmosphériques, 

 la réfr.iction est assez augmentée pour amener au-dessus de 

 l'horlzou les rayons partis de ces points. 



