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§. 4. Des opérations qui s'exécutent dans les four- 

 neaux , et des fondans que Von emploie. 



I. Pendant long-temps on n"a vu, dans le traitement des 

 minerais par le moyen du feu , qu'une opération analogue 

 à la liquéfaction d'un métal pur : on supposoit qu'il suffisoit 

 de mettre le minéral en fusion, ou, comme on dit encore 

 aujourd'hui, de le fondre, pour que le métal, plus pesant 

 que les matières terreuses, s'en séparât et parût avec ses 

 propriétés caractéristiques. On ne savoit pas alors que les 

 métaux ne sont point à l'état de mélange dans leurs minerais. 

 Mais, comme ils sont combinés chimiquement avec l'oxigène, 

 et souvent aussi avec le soufre ou d'autres métaux, on ne peut 

 espérer de les obtenir purs qu'à l'aide d'une décomposition 

 réelle, pour laquelle il faut employer des agens chimiques, 

 dont le feu n'est qu'un auxiliaire plus ou moins nécessaire. 

 En effet, la simple fusion d'un minerai dans un vase fermé 

 et sans contact de matières combustibles , comme dans un 

 creuset de platine bien fermé, produiroit un verre ou une 

 scorie, et point de métal. C'est, pour la plupart des minerais, 

 le contact du charbon , dont l'action a été pendant si long- 

 temps supposée bornée à la simple production de la chaleur, 

 qui les décompose et met à nu les substances métalliques. 

 Enfin, une certaine proportion entre les matières terreuses 

 dans les fourneaux, soit qu'elle se rencontre naturellement, 

 soit qu'on y arrive par des mélanges artificiels, sutfit pour 

 obtenir des scories fondues et par suite la réunion du métal. 



Ce qu'on appelle la fonte des minerais est donc une opé^ 

 ration toute chimique, où les affinités sont mises en jeu, et 

 dans laquelle il faut employer des agens de décomposition 

 pour obtenir un résultat déterminé. Nous allons examiner 

 comment ces effets sont opérés dans les fourneaux, et quelles 

 sont les conditions nécessaires pour atteindre le but que l'on 

 se propose. 



En métallurgie, encore plus qu'en chimie, l'une des con-» 

 ditions les plus essentielles de l'action chimique , c'est , comme 

 nous l'avons déjà indiqué, une certaine élévation de tempéra-, 

 ture , quelquefois modérée, plus souvent extrêmement élevée 

 çt voisine des plus hauts degrés de chaiçur que l'art puisse 



