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par leur queue fourchue, par leurs longues ailes, et parce 

 qu'ils rasent habituellement et en tous sens la surface des 

 eaux pour enlever les petits poissons, comme les hirondelles 

 terrestres saisissent les insectes dans leur vol rapide au mi- 

 lieu des campagnes et autour des maisons-, mais, comme par 

 la forme du bec et par celle des pieds, garnis de membranes, 

 ces oiseaux présentoient des différences trop essentielles 

 pour que cette association pût être conservée dans une 

 méthode quelconque , les naturalistes ont senti la nécessité 

 d'en former un genre <à part, et de ne pas laisser subsister 

 une dénomination commune pour des êtres disparates sous 

 tant de rapports. Dans les langues du Nord ils sont appelés 

 tœrn, terns , stirn, et Linné en a, d'après Turner, tiré le 

 nom de slerna, auquel on a assigné pour caractères parti- 

 culiers : Un bec aplati par les côtés, pointu, effilé en pointe, 

 lisse, sans dentelures, dont les mandibules sont d'égale lon- 

 gueur; des narines oblongues, situées vers la base du bec 

 et percées de part en part; une langue grêle, fendue et 

 pointue à son extrémité; des tarses courts, nus au-dessus 

 du genou, un peu comprimés sur les côtés; les trois doigts 

 antérieurs réunis par des membranes fort échancrées; le pouce 

 libre et touchant à terre par le bout; les ongles falculaires: 

 la queue le plus souvent fourchue, les pennes alaires très- 

 longues, acuminées. 



Les sternes volent presque continuellement; on ne Ic^ 

 voit point nager: ils se reposent rarement, et ce n'est que 

 sur la terre. Leur nourriture consiste le plus généralement 

 en petits poissons et en mollusques, qu'ils saisissent à la 

 surface des eaux; mais ils prennent aussi des insectes aé- 

 riens. Ils jettent , en yolant , des cris perçans et aigus . 

 surtout à l'époque des nichées. D?ns les temps calmes on 

 les voit s'élever fort haut et se laisser souvent retomber 

 d'à-plomb. Les jeunes ne diffèrent des adultes et des vieux 

 qu'avant la mue. qui est double chez les espèces connues, 

 et il n'existe aucune différence extérieure entre les deux 

 sexes. Les femelles déposent leurs œufs, ordinairement ait 

 nombre de deux ou trois, dans une cavité, et leurs nids 

 sont quelquefois si rapprochés que les couveuses se touchent. 



On trouve des sternes dans les deux continens, depuis 



